– Да хоть бы с чёртом! – буркнул Евтюх. – Лишь бы договариваться, а не воевать. До сих пор подводные жители нас не трогали, вернее, если и хватали кого-то, то не в массовом масштабе, не объявляя войны. Может быть, их достало что-то более серьёзное?
– Что?
– Ну, к примеру, человечество погрязло во лжи и разврате, все воюют против всех ради тьмы, прикрываясь светом, загадили не только материки, но и океаны. Скоро они все покроются мусорными островами. Пришла пора спасать мир, вот старогеи и возбудились.
– Кто-то сказал, что мир спасёт красота.
Министр поморщился.
– Как может красота спасти мир, если она требует жертв, как говорил ещё один остряк.
Тумановский засмеялся.
– Будем надеяться, мир спасёт «Грозный».
Заглянувший в кабинет адъютант Евтюха с оторопью увидел, что министр и его зам мрачно хохочут.
Глава 14
Схватка с «Кальмаром»
В первые мгновения все, кто наблюдал за маневрами батиплава с борта «Десны», ничего не поняли.
В основании купола протаяла круглая дыра, и «Краб» исчез.
Потом пост управления накрыла волна восклицаний и торопливых переговоров. Старпом бочком подскочил к Брайдеру.
– Капитан, да это же захват! Что будем делать?!
Лицо капитана изломала короткая судорога, и оно снова стало каменно-твёрдым и невозмутимым.
– Отставить панику! Машина – малый на сто! Подходим ближе!
– Надо запустить «Марлина»…
– Второй технический – выпускай робота!
Операторы засуетились, выполняя приказ.
Лодка двинулась к выпуклому щиту в глубине ущелья, нависая над куполом непонятного сооружения или кораллового нароста.
Правая «щека» транспортного терминала открыла створки, и «Марлин-500» – необитаемый подводный аппарат длиной около двух метров, обладающий манипулятором и способный двигаться со скоростью до пяти узлов, – выплыл в ущелье, опускаясь к основанию щита.
Дыра в щите уже исчезла, заглотив батиплав, как акула мелкую рыбёшку, и поднятые со дна струи мути начали опадать. Зависшие над круглой нишей, ограниченной кольцом, беспилотники высветили все неровности и детали «портала», но их возможности были ограничены, и помочь команде «Краба» они ничем не могли.
В свете прожекторов «Десны» появился «Марлин».
Робот легко добрался до ребристо-шипастого кольца шириной в полметра, окружавшего круг «портала», начал осматривать нишу, за которой скрылся «Краб».
– Ни одной щели, – пробормотал Колодяжный. – И наши молчат.
– Вижу рычаг! – радостно воскликнул оператор «Марлина».
На экранах связи с роботами проступила освещённая сразу двумя прожекторами скоба, изрытая ямками и усыпанная гнутыми колючками. Впечатление складывалось такое, будто она была сделана из необработанного ракушечника. Именно за неё и потянул «Краб», после чего его и засосало в открывшийся люк.
– Не вздумай цепляться за него! – предупредил Колодяжный.
– Что я, псих, что ли? – оскорблённо проговорил молодой оператор.
Колодяжный повернулся к Брайдеру.
– Может, постучим?
– Головой о стенку? – осведомился капитан, находясь в размышлениях.
– Ну-у… может, нас услышат… всё равно ведь надо каким-то образом вытаскивать оттуда ребят.
– Думай.
– Я думаю… был бы торпедный аппарат…
– Интересно, чем ты думаешь?
– Стрельнули бы по этому грёбаному люку торпедой!
– А они по нам в ответ своей торпедой, – проговорил с ехидцей старший смены Валера Николаев.
– Не о себе надо думать.
– Ежели не думать, то и ребят не вытащим. Капитан, есть идея.
– Валяй.
– Зацепить скобу тросом…
– И дёрнуть! – хохотнул Колодяжный. – Свежая мысль, Валера, наши парни так и сделали.
– Взять трос подлинней, – не сдавался Николаев, – «Марлин» её дернёт, а внутрь, когда откроется люк, запустим дрон.
Колодяжный перестал смеяться.
– А что, это неплохая идея, командир. Можно вообще пойти радикальным путём. Как только люк откроется – запустим дрон и сунем в щель чего-нибудь, чтобы заклинить механизм запирания.
Начавшийся говорок операторов подтвердил, что предложение старпома воспринято ими положительно.
– Герасимова на мостик! – сказал Брайдер. – Может понадобиться его консультация. Верните «Марлина», попробуем воплотить идею с тросом.
Моряки засуетились.
На пост явился начальник исследовательской группы, занял место Вербова.
Ему объяснили суть происходящего, учёный впился глазами в экран, изучил место действия и попросил вызвать помощника – Шпачкова.
Океанолог не заставил себя ждать, примчался через минуту, и учёные принялись обсуждать видимый в глубинах экранов «портал», вполне понимая доводы и термины друг друга. Заговорили о существах, которые могли бы создать купол на большой глубине. Шпачков отстаивал свою теорию «облачного разума», подразумевая под этим термином «рассеянные» системы типа мелких морских организмов – планктона, медуз, мелких рачков и коралловых полипов. Герасимов склонялся к мысли, что строители гигантского сооружения – более крупные существа, осьминоги или кальмары.
Невольно прислушивающийся к ним Брайдер узнал для себя много такого о жизни многоруких обитателей морей, о чём даже не догадывался.
Из речи начальника экспедиции выходило, что осьминоги вообще не являются автохтонными земными тварями. Ещё с десяток лет назад в геноме осьминогов учёные-биологи обнаружили трансформируемые гены, не имеющие аналогов у других морских животных. К тому же и сам геном оказался сложнее, чем считалось ранее. Исследователи сошлись во мнении, что яйца осьминогов были заморожены в глыбе ледяного астероида, который двести семьдесят миллионов лет назад упал в океан, после чего на планете и начала развиваться популяция этих обладателей щупалец.
Герасимов же пошёл ещё дальше, утверждая, что мезозойские осьминоги были разумными и сумели сохраниться только благодаря отступлению в недоступные для людей глубины океанов.
Шпачков начал возражать, но Герасимов привёл убийственный аргумент: за нами гнался именно кальмар, хотя и специфического облика, – и океанолог перестал спорить.
Подготовка к штурму «портала», поглотившего батиплав, заняла около часа.
«Марлина» вернули на борт, навесили на него бухту прочного, свитого из силиконовых нитей троса и выпустили обратно.
Робот не очень ловко (всё-таки манипуляторы аппарата уступали в гибкости человеческим рукам), но накинул петлю троса на скобу и отплыл на полсотни метров от «портала». Идея Колодяжного всунуть что-нибудь в механизм открывания люка, чтобы он не смог поставить крышку на место, поддержки не нашла. Вернее, не нашлось такого предмета, который мог бы послужить «костью в горле» для люка и сыграть роль надёжной затычки. Для этого требовался либо плоский камень длиной не меньше десяти метров, либо прочная металлическая штанга, которой на лодке не нашлось.
