Ещё и обиделись многие, после того как Апаша отобрала только тридцать человек, в числе которых оказались десять экселенсов и двадцать Трёхщитных. Ведь многие, в том числе и прославленные воины или маги, в этот список не попали.
Пришлось объяснять самым недовольным:
– Во-первых: ещё не факт, что мы куда-то отправимся. А во-вторых: кому-то всё равно надо оставаться в империи, вести государственные дела и сдерживать фронт против людоедов. Или вы думаете, что зроаки перестанут делать попытки опрокинуть наши войска в очередной атаке?
И это объяснение произошло как раз перед бедой.
Ментальный удар потряс и свалил с ног практически всех эйтранов. Исключение составляли только Светозарные, самые сильные экселенсы и буквально некоторые Трёхщитные. И фронт не рухнул только по той причине, что у зроаков тоже слегло две трети всего войска и половина кречей. То есть все те, кто прибыл в мир Трёх Щитов недавно, в виде воинской помощи с далёкой прародины людоедов.
Как выяснилось чуточку позже, ментальный удар не только свалил с ног, лишая сознания. Многие при этом умерли. У зроаков эти потери составили пятнадцать процентов, среди кречей – почти шестьдесят. Среди свалившихся с ног эйтранов умерло процентов пять, и ещё столько же так и не пришли в сознание, оставаясь в некоем состоянии комы или крайней слабости. Вылечить их сразу никак не удавалось.
Именно эти негативные факторы с обеих сторон фронта и оставили его на месте. Ни одна из сторон так и не смогла воспользоваться странной бедой. Хотя ситуация для страшного удара выглядела со стороны феноменальной.
Но, даже встав на ноги и кое-как восстановив порядок в войсках, ни одна из сторон не подумала о наступлении. Не до того было. А на других фронтах, где зроакам противостояли иные государства, выгодный момент был банально упущен людьми по причине нерешительности и длительных согласований с вышестоящим командованием. Могли, ох как могли ударить по людоедам! Но… Прозевали!
А вот Грозовая по поводу упущенных возможностей совершенно не заморачивалась. Зато переживания о судьбе девушек в её сознании удесятерились. Можно сказать, что они со страшной силой вытеснили все иные мысли и шептали только одно:
«Если у нас тут такая беда случилась, то вдруг нечто подобное и по принцессам с императрицей ударило? И они попали в плен?.. И их там…»
Дальше мысли прославленной воительницы попросту блокировались накатывающимся ужасом, и тело само хотело куда-то бежать, кого-то рвать и как можно быстрей увидеть дочерей Герчери в целости и сохранности.
Поэтому ни о каком сроке в пять суток, обещанном самой себе, Апаша Грозовая и думать не стала. Как только обстановка вполне стабилизировалась, как только были получены разведданные с фронта и как только возобновилась связь с союзниками, выделенный отряд Светозарных изготовился для перехода в иной мир.
К чести Грозовой, она не стала действовать спонтанно, руководствуясь только эмоциями и переживаниями. Потому что знала о многих сложностях во время переходов и задействовала в операции весь свой ум, выдержку и волю. И очень, очень не спешила на самом первом этапе.
Вначале в мир Земли она отправилась сама, в сопровождении только троих воинов и будучи загруженными соответствующей экипировкой. Потому что помнила о главном: не всегда выход находится там же, где и вход. Иначе говоря, оказавшись на каменном выступе, в старом карьере, прибывшая четвёрка стала тщательно обследовать сам выступ в поисках точки отправления в мир Трёх Щитов.
Определённым образом уложенные камешки и еле видимые отметки на плоскости были зафиксированы. То есть кто-то тут нечто обозначил. А вот значка портала, как ни старались, ни рассмотреть не смогли, ни нащупать. Только и оставалось, что признать в ворчании:
– Не с нашими умениями равняться с Иггельдом империи Альтру!
После чего стали пробовать шагать в выбранном направлении, подвязывая и страхуя самого лёгкого среди них верёвками. И к великой радости, уже на пятом шаге получилось нащупать правильное место для обратного перехода. Вернулись все. Затем ещё раз опробовали. Затем ещё, уже без страховки, идеально отмечая на выступе границы портала.
И только после этого весь отряд выдвинулся в иной мир. Тридцать Светозарных, возглавляемые Апашой, – это сила. Теперь только и оставалось эту силу направить в нужное место да ударить куда следует.
А вот в этом уже проявлялись первые сомнения, высказанные вслух одним из помощников воительницы:
– Императрица и принцессы ушли совсем в иных одеждах. Тогда как мы выглядим, словно вышли на ристалище. Может, здесь так не принято?
– Скорей всего, – согласилась Грозовая. – Но иначе экипироваться? Даже если сейчас тут открыто не носят латы и большие мечи, то носили когда-то в древности. Вот и постараемся, хотя в первом впечатлении, выглядеть как некие исторические персонажи.
– Знать бы ещё – какие персонажи? Вдруг мы выглядим как враги местных жителей? И нас только по этой причине постараются уничтожить?
Но, как бы ни сомневались, о чём бы ни спорили, а всё-таки воины довольно резво двигались до единственной уводящей от карьера дороге. И довольно быстро оказались возле ворот кирпичного завода.
Ну и так уж случилось, что им навстречу вышел всё тот же сторож, который в своё время встречал Эмму, а потом и её преследовательниц. Только сейчас мужик выглядел не в пример напуганным. Всё-таки тридцать один рыцарь, закованный в железо и обвешанный режуще-колющим оружием, – это не просто криминал по причине ношения холодного оружия. Это что-то страшное, непонятное и дико опасное. С такими гостями и шутить-то нельзя, спорить нежелательно и отвечать надо со всем пылом и должным подобострастием.
Правда, выходя наружу, сторож распорядился своему напарнику:
– Ты не пялься в окно, как школьник на голую бабу! Лучше звони куда надо, по всем инстанциям, и пересказывай, что увидишь. А я выйду, поговорю… Авось жив останусь…
Вот и вышел. Ну и предчувствия его не обманули. Первый вопрос, который ему был задан здоровенной бабищей, обвешанной железом, касался тех самых девушек, которые тут побывали несколько дней назад:
– Вначале одна тут женщина прошла, с сумками и свёртками. Потом ещё три, но уже с мизером багажа. Куда они отправились?
Говорила бабища странно, не совсем на русском языке. Некоторые слова угадывались скорей по смыслу, а уж произношение – могло показаться нарочно выдуманным. Но вся суть выглядела понятной.
Прежде чем отвечать, сторож тщательно прокашлялся, оглянулся на окошко, за которым виднелась тень напарника, говорящего по мобильному телефону, и только потом ответил:
– Знамо куда, в город отправились. Вначале одну красавицу наш водитель забрал. Потом и трёх девушек второй водитель подхватил…
Он сделал паузу, прикидывая, давать ли иные детали, перечисляя подробности, но тут же вздрогнул от резкого окрика:
