«Ага! Всё-таки голова не совсем пустая? – сообразил я. – Иные вопросы тоже возникают?» – Ну и самый правильный появился, который и задал старшему хранителю Сияющего Кургана:
– Что мне теперь делать?
Тот понимающе улыбнулся и даже по-дружески похлопал меня по плечу.
– Понимаю твое нетерпение и желание немедленно мчаться в дом семейства Барсов, но Мансана с ребёнком никуда не денутся. Подождут. Зато к Лобному Камню отправляйся сразу. Поверь, общение с ним наверняка поможет решить многие проблемы.
Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и не согласиться:
– Не факт. Потому что как раз после подобных общений у меня и возникала куча новых проблем. И все мои приключения – как раз итог выполнения заданий всё того же вашего Камня.
Словно желая отмежеваться от таких кощунственных речей в адрес святыни, старший хранитель отступил от меня на пару шагов, отгораживаясь выставленными ладонями:
– Даже я не имею права интересоваться сутью ваших переговоров, так что разбирайтесь между собой сами. Только и поручено мне довести архиважность подобного общения и тот факт, что любое промедление чревато новыми неприятностями.
– Хорошо! – согласился я. – Мы идём в главный зал.
И мы с Лёней устремились в нужном направлении. Словно сомневаясь в моём обещании, хранители изрядной толпой так и ломились за нами следом. Получилась этакая процессия, на которую обращали внимание все без исключения паломники. Соответственно, большинство из них догадывалось, что предстоит какое-то зрелище, а скорей всего – очередной проигрыш величественной мелодии. Потому как подобное диво всегда происходит во время контакта любого человека с Лобным Камнем. Причём чем чаще конкретный человек прикасается, тем величественнее, шикарнее и продолжительнее звучит новый гимн.
Так что к процессии присоединялись всё новые и новые люди, в итоге заполнив главный зал как никогда.
Ну и я не стал оттягивать момент непосредственного контакта. Прошёл на центральное место, куда здешняя система безопасности допускала только выбранных посетителей, да и приложил ладони к отполированной, громадной глыбе из гранита. К зазвучавшей музыке я прислушивался только краем уха, потому что меня сразу стали отчитывать:
«Твоё опоздание на встречу – расценивается как откровенный саботаж! А нежелание общаться вообще приравнивается к преступлению!»
«И в каких это инструкциях записано?!» – возмутился и я в свою очередь. – Я человек свободный, а не раб какой-то!»
«И как ты посмел взять на себя титул старшего хранителя совсем чужого мира? – продолжали меня ругать неведомые силы искусственного интеллекта. – Да ещё и мира, который расположен в иной грозди?!»
«Ничего я на себя не брал! Меня просто поставили перед фактом, что я с такого-то дня числюсь каким-то там непонятно кем. По большому счёту мне плевать на подобные заявления, и своего личного принципиального согласия я на это не давал!»
Моего собеседника словно подменили:
«Тогда к тебе нет претензий. Мало того, тебе надлежит соответствующая награда за удачное выполнение задания!»
Насколько я понимал, задание, полученное здесь, я провалил с треском. И даже пальцем не пошевелил для его выполнения. Так что и не стал скрывать удивления:
«Как это? Я ведь не смог побывать в намеченных тобой мирах…»
«Зато получилось ещё лучше. Пусть случайно, но ты попал в иную гроздь, с которой у меня давно не было надлежащего контакта. С недавней поры связь восстановилась, и теперь намного легче восстанавливать систему порталов. Поэтому говори: что ты хочешь в награду за свои геройства?»
Из-за разных переживаний и волнений соображал я плохо. Но как только последовало предложение о выборе, сразу в моей голове шестерёнки и ролики закрутились с десятикратным ускорением. И совсем не потому, что я настолько жадный или там сквалыга безмерный. Вопросы безопасности меня чрезмерно волновали, свободного перемещения, возможность помощи родственникам, факт существования людоедов в мире Трёх Щитов, несправедливость на Земле… и многое, многое другое.
В то же время я прекрасно понимал, что огласить свои желания таким вот огромным списком – вещь бессмысленная и глупая. Может получиться как в том анекдоте: «Я золотая рыбка, а ты – болван. Потому что все свои три желания уже истратил».
Вначале следовало хотя бы определиться в размере наград, их количестве и важности для меня:
«Из чего я могу выбирать награду? Огласите, пожалуйста, весь список!»
Список оказался настолько коротким, что я даже рассмеяться не успел. В него входили: право и умение навешивания специальных меток на «чужаков» из иного мира; расширение личного хранилища магической энергии на тридцать процентов; умение просматривать опасность с другой стороны портала; особая награда в виде стальной полоски на голову, позволяющая разыскивать клады с драгоценными камнями и благородными металлами.
Всё. Конец списка. Можно начинать смеяться.
А ведь как хотелось заполучить персональный «гуляющий» портал! Или хотя бы выяснить, где он в нашей грозди может находиться?
Только я не стал и секунды терять на неуместные фырканья или на запоздалый сарказм. Как говорится, бери, что дают, и тикай, когда бегут. За тобой… Следовало срочно выбрать самое ценное и для меня пригодное. Время уходило, как во время цейтнота. Спрашивается, для какого финика мне пригодится умение навешивать метки? У меня своих меток хватает, не все использую. И пусть только Сияющий Курган попробует не прикрыть кого-либо из моих родственников во время «чистки» от «чужаков».
Идём дальше, вторая позиция. Нужен ли мне прирост в тридцать процентов? Не горит, моё личное хранилище и так постоянно, пусть и медленно, увеличивается. А с тем, что есть, я могу воевать с полком бронированных зроаков. Зачем терять для этого выгодный бонус?
Опасность с другой стороны портала? И как её рассмотреть? Так меня этому Алмаз уже давно научил. И тогда получается, нынешний мой собеседник о большинстве моих уникальных умений вообще ничего не знает? Хорошо это или плохо? Наверное, хорошо. Да и вообще лучше всегда себя вести скромней, тогда и награды будут чаще перепадать. Или не будут?.. Посчитают зажравшимся люмпеном?.. Противоречие, однако!
Ну и последнее: умение находить клады. Так я ведь давно пользуюсь «оком волхва», просматривая даже толстые стены практически насквозь. Да и тех сокровищ у меня уже по разным местам заныкано столько, что хватит до конца безбедной жизни моим внукам и правнукам.
М-да… Это я зря о внуках вспомнил, папаша-скороспелка. Сразу настроение испортилось и мысли пошли вкривь да вкось. А ведь ещё одна кандидатка имеется на общее потомство, колдунья, боевой лейтенант, Шаайла, которая пока где-то на границе с Леснавским царством воюет с кречами.
«Решай! – ударил меня по сознанию резкий окрик Камня. – Осталось пять мгновений!» – это он на меня так сердится за молчание? Или в самом деле закон строг, время ограничено?
