Таким образом, оборона северных границ полагается в основном на непроходимость горного хребта, гарнизон Перевала, через который идет на север единственная дорога, и вспомогательные войска городов Старый и Новый Углеград. Все это не прошло незамеченным для шпионов Империи, что привело к активизации их деятельности в северных регионах. Один из имперских шпионов не далее как два дня назад проехал от Старого Углеграда до Перевала и благополучно убыл в Империю. По многочисленным показаниям агентов, после актов саботажа и диверсии в городе Старый Углеград оборона региона серьезно подорвана. Полагаться на гарнизон Перевала более недостаточно. Серьезная бронированная армия сметет их за один-два дня, после чего вырвется на оперативный простор. Старый Углеград подвергся серьезным разрушениям, городские стены повреждены, прочих фортификационных укреплений не имеется вовсе. Все это приводит к мысли, что Империя планирует стремительным ударом овладеть городом Старый Углеград, отрезав и блокировав Новый Углеград и получив столь необходимый им плацдарм на наших территориях и стратегическую инициативу. По нашим расчетам, Новый Углеград падет за неделю. Наша армия будет не в состоянии быстро выдвинуться с побережья в горные районы.
Рекомендуем перебросить войска для прикрытия северной границы.
Резолюция: Передать начальнику генерального штаба для рассмотрения.
Подпись: Министр обороны.
Резолюция начальника генерального штаба: Рекомендую перебросить 8-ю и 26-ю пехотные дивизии в Старый Углеград под предлогом восстановительных работ. 4-й горно-артиллерийский полк и 2-й горно-штурмовой корпус передать на усиление гарнизона Перевала. 14-й и 18-й корпус бронеходов, 6-й, 24-й и 32-й инженерно-саперные полки отправить для организации укрепрайона на выходе горной дороги со Старой Заставы к трассе Старый – Новый Углеград. В городах Старый и Новый Углеград развернуть военно-полевые госпитали с дальнейшим переводом их в постоянные стационарные строения. Запросить академию техномагов об усилении данных войсковых частей боевыми магическими подразделениями. Обеспечить Перевал телеграфной связью.
Резолюция министра обороны: Поддерживаю, приступить к выполнению по готовности.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив и подшито в папку «Северная граница».
…Солнце стояло высоко и жарило как в последний раз, как будто завтра не собиралось вставать. Ни ветерка, ни облачка на высоком синем небосклоне. Единственное, что спасало от жары, – лесная тень. Но среди деревьев царила влага, парило, дышать было невозможно от духоты. Мак крепился, а непривычная к такому Ада совсем запыхалась. Лесная дорога сошла на нет, и Мак шел по звериным тропам, стараясь придерживаться южного направления и ориентируясь по приметам.
– Мой капитан! Давай отдохнем! – взмолилась наконец задыхающаяся девушка.
– Да, присядь в тенек, – согласился мрачный и угрюмый парень. – Я только поднимусь на соседний холм – там деревья пореже, огляжусь и вернусь обратно.
Ада с благодарностью рухнула на мягкую траву. С благодарностью к траве, разумеется, что так удачно выросла в густой тени, с благодарностью к пушистой соснёлке, так удачно бросившей густую тень, с благодарностью к птичкам, которые решили не гадить ей на голову, а благоразумно улетели… И к саблезубой белке…
– Мак!!! Тут белка!!! – Ада схватила с земли какую-то палку и начала ею отмахиваться от наседающего зверька.
– Уйди от меня! Уйди, монстр! Забирай свои шишки и проваливай!
Белка поверещала для приличия, но все же цапнула своими чудовищными зубами огромную шишку и в один прыжок взвилась вверх по дереву и исчезла где-то среди густо покрытых иголками веток.
Прибежал сверху Мак.
– Что случилось? Ты чего кричала?
– А… Уже ничего… – расслабилась Ада. – Мы тут с одной белкой не поделили ее добычу.
– А мне кажется, вполне поделили, – заметил Мак. – Ты не могла бы эту… гм… палку… аккуратно положить на землю?
– Эту? Да пожалуйста! – Ада бросила палку, которую до сих пор сжимала в руке, на траву.
Палка упала, тут же изогнулась и зашипела, расправляя капюшон, над которым согнулась и повернулась в сторону девушки маленькая зубастая голова с острыми блестящими бусинами глаз.
– Ой! – Ада даже не успела еще раз испугаться, так как Мак махнул рукой, и острейший разделочный нож отсек змеюке голову, которую вместе с забившимся в агонии длинным туловищем он отбросил ногой подальше.
– Кстати, очень редкая и дорогая змея, – заметил Мак, срезая пучок травы и вытирая ею нож. – Тебе снять шкурку на ремешок или браслетик?
– Не… не… не надо, – вышла из оцепенения Ада.
– Не надо так не надо, землетыкву будешь?
– Какая же это землетыква, что я, их раньше не видела, что ли, – вернулась в свое обычное состояние Ада. – Землетыквы с голову размером и желтые, а эта зелень мелкая с кулачок.
– Эта дикая, вот смотри. – Мак разрезал ягодовощ пополам. – Снаружи твердая корка, внутри красная сладкая мякоть. Очень вкусно, и жажду хорошо утоляет…
– О, я как раз пить хочу! – Ада взяла предложенную половинку, достала из кармана ложечку и принялась есть как из вазочки, держа землетыкву как чашечку.
– Гм… – Мак просто порезал свою половину еще пополам и вгрызся в дольку, перемазав щеки сладкой мякотью. – А фкуфно, я думай, будет кисленькая…
– Тебе надо учиться этикету, – попрекнула его Ада.
– Чегой-то? – удивился Мак.
– Ты же в Столицу направляешься, там принято есть культурно, общаться с дамами вежливо, уступать им место, пропускать вперед, старших уважать…
– А… Понятно. Там впереди по склону чья-то нора, я думал слазить глянуть, но так и быть, готов пропустить тебя вперед.
– Не, но тут же не Столица, – обвела вокруг ложечкой Ада. – Тут можно я буду беззащитной принцессой, а ты моим рыцарем?
– Можно, – вздохнул Мак. – А то ты без верного рыцаря змей-богомолов за палки принимаешь… Кстати, моя принцесса, ты ведь хорошо помнишь карты? И историю?
– Конечно! – подтвердила Ада. – Я всегда хорошо училась и даже больше, чем нужно по программе. А где ты нашел землетыквы?
– Вот об этом я как раз и хотел спросить… Мы же шли на юг. Я помню, ты атлас показывала. Дорога в порт делает изгиб, и мы должны были давно на нее выйти. Но мы ее так и не нашли. Вспомни, где в Дремучих лесах раньше были обитаемые земли? Там на холме развалины фундамента, и землетыква растет на остатках огорода.
– Да не было в Дремучих лесах никогда никаких поселений. Только узкая полоска шла вдоль Быстроречки, которая из Холмистых болот вытекает и на север бежит, пока между Углеградами не впадает в нашу реку. Только она дальше на восток должна быть, по ней только охотники и торговцы мехом ходили, ставили заимки, зимовья.
