Что творилось с прислугой в самом замке, я боялась представить даже в самых мрачных фантазиях.
– …подкинул план ловушек Викарду, заявился к нам, а после нагрянул к Толляну с предложением помочь, – отчитывался перед присутствующими Маккалич.
Как оказалось, статус первого парня на деревне… В смысле – почетного ловеласа двора… Короче, пользуясь своим положением, Дерен уже успел переговорить с местными сплетницами, которые порой были информированы даже лучше королевской разведки, и теперь скупо делился со всеми безрадостными фактами.
Айрис, как всегда, флегматично взирала на мир, хлопая пушистыми ресницами не чаще трех раз в час. Ши-Ван светился от счастья, радуя окружающих синяком и заплывшим глазом. Его «а я вам говорил» порядком бесило, но одергивать нага никто не рисковал. Мало ли! А вдруг фингалы под глазами передаются воздушно-капельным путем, посредством мчащегося в лицо кулака?
Алекс с хмурым видом застыл над расстеленной на столе схемой с красными отметками Глошада. Итон-Бенедикт, сцепив руки в замок, сидел в кресле, на спинке которого восседала Гуля. Правда, недолго восседала. Вплоть до комментария:
– Подумать только, Аристалией будет править прохвост, не сдерживаемый уздою! Я вся дрожу от предвкушения…
На горгону покосились. Недобро так. После чего Гуля решила не рисковать и отправилась предвкушать в менее доступное место – на люстру под потолком.
Ребята тоже не разделяли позицию горгульи. Оборотни зализывали раны, опустошенные в магическом плане близнецы медленно цедили отвар из ягод костороза, троица подпевал Джерома хмуро глядела в пустоту, энтри стояли рядом с дворфом, изредка обмениваясь короткими фразами.
Сам младший наследник – серый и какой-то выцветший – возвышался рядом с камином, играл желваками и слушал доклад своего телохранителя.
– Почему мы вообще доверились Глошу?
В голосе Джерома прозвенела сталь. Будь взгляд, направленный на сидящего в кресле Итона-Бенедикта, холодным оружием, ректор скончался бы от многочисленных колотых ран. А так лишь поморщился и сел ровнее.
– Он заверил меня в том, что не интересуется властью и уже договорился обо всем с Эддаром. – Уверенность Итона в Глоше даже сейчас, когда предательство и двойная игра вышеупомянутого всплыли наружу, поражала. – Я видел бумаги, подписанные его величеством. Принц Вариэль должен был занять пост придворного мага…
– А занял место короля, – оборвал Джером. – Мое место.
Нет, вы только гляньте на маменькино величество! Как разошелся-то. Глаза сверкают, кулаки сжаты, губы кривятся. Не эльф, а воинственный хомячок-переросток!
И все же не понимаю я маменькино величество. Он хотел поучаствовать в битве? Хотел. Знал, что времени на подготовку катастрофически мало? Знал. Втянул в эту заранее обреченную на провал авантюру нас всех? Втянул.
Спрашивается, и вот чего теперь кукситься.
– Ладно. Закончили. – Джером растер лицо ладонями и убрал руки. – Эту битву мы проиграли. Теперь у нас в запасе шестнадцать лет на подготовку к следующей. Готовиться начнем уже завтра, а сейчас… – Он улыбнулся, вновь став прежним – веселым, добрым парнем. – Составьте мне компанию. Я страсть как хочу выпить и отвлечься.
А вот эта мысль мне определенно нравится!
Завтрак проходил в таких нервах, плюс столько потрясений, что желудок уже давно успел переварить свое содержимое и даже память о нем.
Ребята тоже восприняли предложение на ура. Даже преподаватели не имели ничего против, и только Гуля, свесившись с люстры на манер летучей мыши, уточнила:
– А коронация?
– А коронация пройдет и без нас, – отмахнулся младший наследник. – Мы на ней не главные гости.
Шумно переговариваясь и рассуждая, где в такое время найти местечко получше, ребята потянулись к выходу. Преподаватели скооперировались в общую группку, свернули схемы и потянулись следом. Я тоже хотела пойти за остальными, но Джером удержал.
– Останься.
Заинтригованная дальше некуда, я во все глаза смотрела на друга детства. Тот улыбался, но кошачья сущность недовольно щурилась, предрекая подставу. И не обманулась.
– Иди ко мне, – приказал Джером, когда мы наконец остались одни.
Ключевое – приказал!
Тело послушно подчинилось заклятию, и я оказалась прижатой к рубашке принца Райвиля. Джером обнял и прижался к моему виску. Со стороны могло показаться, что это простые дружеские объятья, если бы не одно жирное НО…
Младший принц еле слышно, так, что даже оборотень с трудом разберет, прошептал:
– Ты воспользуешься приглашением и придешь в общий зал на церемонию передачи власти. Как только на голове Глошада окажется корона, ты найдешь повод остаться с ним наедине. Тебе он верит, поэтому подпустит близко. Недопустимо близко. И тогда ты нанесешь удар.
У меня шерсть на загривке встала дыбом. Я дернулась, но чужие объятья и магия данной клятвы держали крепче любых оков.
– Джером, не надо, не делай этого, – жалобно попросила я, боясь услышать продолжение.
– Ты убьешь короля Глошада, – все тем же бесстрастным голосом судии приказал принц, не смирившийся с проигрышем. – Убьешь и вернешься к нам праздновать. И еще. Ты не будешь помнить, что стала палачом. Я не хочу тебя травмировать.
Ах, вон оно как! Травмировать, оказывается, не хочешь.
Последним усилием воли я вырвалась и замерла, тяжело дыша от накатившего гнева и встречи с собственным бессилием.
Мы смотрели друг другу в глаза, и я мысленно повторяла: «Давай, маменькино высочество, скажи, что это шутка, и отмени приказ».
Не знаю, понимал ли Джером, что замер перед пропастью. Понимал, что рушит дружбу, ломает мою веру в него, топчет возникшую привязанность, вырывает ростки появившегося уважения.
Да, я могу забыть, но он будет помнить. И так как в приказе была оговорка «ты», а не «вы», вместе с ним будет помнить и кошачья сущность. А что известно кошке…
Джером качнулся вперед и вложил в мою ладонь картонку с приглашением, как вкладывают нож в руку наемника.
– Коронация через час.
* * *
Время бежало, как мыши от злой парды.
Подготовиться к церемонии передачи власти я уже не успевала, а потому накинула поверх костюма, в котором была на битве, плащ, спрятала волосы и поспешила во дворец.
По пути я честно попыталась свернуть в противоположную от замка сторону, но тело, продемонстрировав аккуратный кукиш, вернулось на прежний маршрут.
«Ты воспользуешься приглашением и придешь в общий зал на церемонию передачи власти…»
Засранец! Не ожидала от него такой лютой подставы. Вот и думай теперь, Джером всегда был сволочным придурком, способным отдать приказ убить, или это у него кукушечку из-за победы Глошада сорвало.
