Я и раньше на аппетит не жаловалась, но сейчас я ела и не наедалась, и это тоже было ненормально.
– Сотню лет назад попасть туда было мечтой если не всех, то многих дворян… а уж о недворянах и говорить нечего, – Малкольм надел кольцо. – Шесть лет учебы, десять – службы, и корона гарантирует личный титул. Еще десять, и титул становится наследным… правда, до этого редко кто доживал. Сейчас туда идут немногие. Есть куда менее самоубийственные пути добиться цели. Да и, говоря по правде, миры четвертого кольца мало кому интересны.
Ага, им и здесь живется неплохо, в освоенном, так сказать, пространстве. Что ж… закрытая школа особого типа, не сказать, чтобы душа моя преисполнилась сочувствия, но и злорадства не было.
Каждому свое.
Мне вот ужин и теплая постель.
– Ко всему тебе полагается компенсация.
А вот это уже куда как интересней: от компенсации я отказываться не стану. Великое будущее великим, а в настоящем близилась зима и с нею траты.
– Сколько?
– До чего ты меркантильная, – почти восхитился Малкольм. – Пять тысяч. С каждого…
Пять тысяч?
С каждого?
Умножить на три… неплохо получается. Очень даже неплохо…
– И еще десять от рода Ильграм… – Малкольм выдержал паузу. – Идея-то была не их… твоя знакомая решила тебя поучить…
Знакомая?
Это какая же… почему-то в голову приходила лишь разозленная брюнеточка со своим обещанием кар небесных. Неужели… нет, дурость человеческая неописуема… и она вправду надеялась, что ее участие останется тайной?
Я потерла переносицу и спросила:
– На что они вообще рассчитывали?
Ладно… изнасилование я бы как-нибудь пережила, не убить же они меня там собирались в самом-то деле. Но ведь было бы заявление.
Разбирательство…
Или не было бы?
Малкольм поерзал и, забрав поднос, сказал:
– Ложись… Понимаешь, дело такое… – Малкольм поднялся и заложил руки за спину. – В целом все неплохо, но с каждым годом влияние родов растет. Сперва это было незаметно… дядя Арины говорит, что еще лет двадцать назад подобных проблем не возникало. Да, расслоение было… всегда было, и это нормально. Любой социум внутренне неоднороден, но никто не смел переступать границ. Да, существовали учебные заведения, скажем так, закрытого типа, со внутренним распорядком, но преподавание велось по утвержденным свыше программам и вопросов к качеству обучения не возникало…
Ага, а потому во внутренние дела государство не лезло. В принципе подход разумный.
– Уже тогда человеку без связей и, скажем так, родственной поддержки было сложно устроиться в приличную фирму… отчасти это объясняли уровнем дара. Все-таки длительная селекция не могла не сказаться, ты же понимаешь.
Понимаю.
И неплохо понимаю.
Сила к силе и силу рождает. А если добавить еще и раннее развитие… кто может позволить нянчится с ребенком, раскрывая дар? Тот, кто знает, где этот самый дар искать и что с ним дальше делать.
– Ситуация парадоксальная, – теперь Малкольм явно повторял чужие слова. – С одной стороны, имеем безусловно сильных магов, а с другой – зачем что-то делать и куда-то стремиться, если и без того будущее предопределено?
Он встал у окна.
А хорош, зараза… не о том думаю, определенно не о том… и рыжая коса не выглядит смешной, а до того мне длинные волосы у мужчин представлялись чем-то… забавным?
Неуместным?
Ан нет, все очень даже уместно.
Это их глушилка на меня подействовала…
– Года три назад разразился скандал… одна очень уважаемая фирма занималась продажей артефактов. Лет двести как занималась. И неплохие артефакты делала. В основном целительской направленности. Госпитали, частные кабинеты… да и просто бытового уровня, скажем, детские браслеты… партия этих самых браслетов и оказалась бракованной. Из сотни один, вместо того чтобы защищать от полиомиелита, его провоцировал.
Ни хрена себе… это же…
– Когда появился первый заболевший, речь не шла даже о браке… родители подали в суд, но компания не собиралась признавать своей вины. Многолетний опыт работы, безупречная репутация… они упирали на то, что клиент нарушил условия работы. Это случается… но не прошло и месяца, как появился второй заболевший. Третий… всего более двух десятков детей. Процесс вышел громким…
Представляю.
Я поежилась, пытаясь совладать с ознобом, и все-таки притянула плед. Подарок? Пускай, я не гордая. Потом верну. Или не верну. Вряд ли он ей так нужен, а мне вот пригодится.
– Выяснилось, что не все потомственные артефакторы столь уж талантливы. У парня имелись способности, но совсем не те, которые нужны были в семейном деле. Ему не позволили их развить, надеялись, что со временем он войдет во вкус. Поручили самое простое – работу с накопителями. Только не учли, что он непроизвольно заряд менял. Сам не знал, да и внимания не обратили… все-таки ведь элементарщина, что могло случиться…
– А дети…
– Компания оплатила лучших целителей. Реабилитацию… да и компенсация само собой. Едва не разорились… не на самом деле, но репутация…
Это да, кто рискнет связаться с фирмой, которая на элементарщине облажалась столь жестко? Тем более в таком тонком деле, как собственное здоровье.
– Потом были еще… инциденты. Не столь глобальные… частично их удавалось замять, но… обрушение шахты… или паром, который сел на мель, благо жертв оказалось не так уж много. Прорыв бури… или обезвоживание огромной территории, потому как маг-погодник, рассчитывая воздействие, опирался на данные одной хорошей старой фирмы, – это одна сторона.
– А другая?
Озноб не проходил. Вместе с ним вдруг нахлынуло отвратительное чувство страха. Я закрывала глаза и видела перекошенное злобой лицо мальчишки… я ведь ничего не сделала ни ему, ни его подружке… я ведь просто была, и одного этого оказалось достаточно?
– Другая… действительно талантливые маги уходят. Кто-то на периферию, кто-то в соседнее государство – ни один талант не выживет без поддержки. И получается, что человек, который действительно способен был создать что-то интересное, возится с поливом полей. Хотя не так давно запатентовали одну крайне любопытную систему поддержания уровня воды, но тоже не обошлось без скандала – на патент подали сразу двое. Мастер-одиночка и…
– Дай угадаю, – если говорить, страх отступает. Ненадолго. Я ведь не боюсь, на самом-то деле. Я ведь понимаю, что все, чему суждено было случиться, уже случилось, а остальное – это лишь реакция нервной системы. Запоздалый выброс адреналина со всеми вытекающими. – Уважаемая фирма с отменной репутацией…
– Именно, – Малкольм не улыбался. – Она утверждала, что мастер украл их наработки… а он в том же обвинял фирму…
