Билеты стоили прямо-таки запредельно, однако тратиться не пришлось – Дик заплатил за всю нашу внушительную компанию.
Он же нанял экскурсовода, объяснив своё решение лаконичным:
– А почему нет?
Спустя ещё несколько минут, мы вошли в первый из череды залов, и женщина со строгим пучком на голове принялась рассказывать про представленные там картины и статуи. Народ в большинстве не слушал, а я неожиданно прониклась, буквально впитывала её слова.
У нас, в Чиртинсе, музеев не имелось, а телевизионные программы всё-таки не то. Здесь искусство представлялось чем-то не только материальным, но и живым. Я действительно получала удовольствие.
Товарищи по культпоходу притихли лишь после того, как, миновав очередной зал, экскурсовод провела в маленькое помещение, в котором располагались три закрытые стеклом витрины…
– А это артефакты, найденные на южной окраине Кросторна, – пояснила экскурсовод. – Жемчужина зала – знаменитая маска демона.
Что-что?
К центральной витрине я пробралась почти сразу, а увидав, судорожно вздохнула. Предмет оказался знакомым – видела эту реликвию в одной из программ и несколько раз встречала расплывчатые изображения в Сети.
Маска только называлась маской, в действительности это был кусок серой чешуйчатой кожи с прорезями от глаз, ноздрей и рта, и раньше я не понимала, да и внимания особо не обращала, а теперь стало ясно, что это. Рядом с «маской» лежало несколько острых чёрных когтей.
В соседней витрине блестел стальной круг, украшенный сложной гравировкой – отдалённо похожий на тот, каким орудовал когда-то Нейсон. Именно оружие вызывало повышенный интерес нашей компании, и именно тут столпились все.
– А это шакрам работы неизвестного мастера. Сталь датирована позапрошлым веком, регион происхождения неизвестен…
Третья витрина удивила меньше. Там лежали глиняные черепки, позеленевшие монеты незнакомого вида и тонкий кинжал. Этим набором поинтересовалась только я.
– Ещё несколько предметов с места обнаружения, – пояснила экскурсовод сухо и начала заученный рассказ о том, откуда всё это.
Предметы были найдены семьдесят лет назад на окраине, при закладке фундамента дома. Экскаваторщик зачерпнул землю, а рабочие заметили что-то не то. Для начала наткнулись на сплавленные до состояния стекла камни – остатки некоего строения, затем увидели шакрам и вызвали соответствующую службу. В результате раскопок и была найдена «маска» и всё остальное.
Маску не раз подвергали различным исследованиям, даже пытались выделять ДНК. Анализы показывали, что кожа принадлежит рептилии, однако точный вид определить не получалось. Предположить, будто кожа могла принадлежать существу человекоподобного облика, официальная наука не решалась, поэтому и назвала артефакт маской…
Сказать, что именно произошло «на месте обнаружения», наука тоже не бралась, а фантастическую версию сражения с демоном, конечно, отвергала.
Она признала лишь то, что круглый шакрам очень ценен, а кусок серой кожи уникален. Благодаря этому предметы и попали в музей. А всё остальное – в дополнение, для любопытствующих посетителей и любителей конспирологических теорий.
Я теории не любила, но стояла и смотрела, как и остальные. В какой-то момент по блестящей поверхности шакрама медленно пополз огненный всполох, но я значения не придала. Зато остальные дружно замерли, а небольшой зал затопила абсолютная тишина.
– Ой, – выдохнула экскурсовод оторопело.
Всполох плавно погас, будто впитавшись в металл, ну а я…
Так и не поняла, случайность это была или подсознательное желание, но я повернулась, чтобы посмотреть на кинжал. Он был очень тонким и выполненным из другого тусклого, местами потемневшего металла, с простой литой рукояткой. И сейчас кинжал пылал. Тоже светился алым.
Мой судорожный вздох привлёк внимание Фесты – рыженькая обернулась. В следующую секунду прозвучало:
– Смотрите!
Теперь повернулись все…
Кинжал словно тлел, но спустя несколько мгновений начал затухать.
– Что за… чудеса? – прошептала сопровождавшая нас женщина. Слишком культурная, чтобы выдать более крепкое слово.
Ещё миг, и из толпы выступил низкорослый блондин неприметного вида.
– Какие ещё чудеса? – мягко обратился к женщине он. – Разве вы видели что-то необычное? Разве что-то произошло?
Взгляд женщины стал рассеянным, а лицо недоумённо вытянулось. Несколько мгновений она смотрела на парня, потом мотнула головой. Глянула на нас так, будто впервые видела, но это не помешало взять себя в руки и продолжить заученный рассказ:
– Считается, что все эти предметы…
Никто не слушал. Все попеременно таращились то на кинжал, то на шакрам. Лишь неприметный блондин оглядывался, явно выискивая посторонних. Но чужих в зале не было, сюда пускали небольшими группами, и следующая партия посетителей мялась сейчас у расположенной в отдалении двери. Ракурс был неудачным, видеть всполохи они точно не могли.
Единственное, что требовало внимания…
– Записи с камер, – шепнул блондин, обращаясь к стоящему рядышком шатену. – С ними нужно разобраться.
Когда мы покинули зал, шатен сразу отделился от группы, попутно доставая мобильный. Блондин тоже телефон вытащил, а Феста поморщилась, пробормотав:
– Ну вот…
– Сразу побежали докладывать, – со вздохом поддержал рыженькую кто-то. Но это сожаление, как и сожаление Фесты, было ненастоящим, обычное ворчание.
– Повеселиться сегодня, видимо, не получится, – повернувшись ко мне, пояснила рыженькая.
– А что это было? – тут же решилась на вопрос я. – Что произошло?
– Да кто бы знал!
Интерес к музейным экспонатам и так был невелик, а теперь народ окончательно отвлёкся. Экскурсовода уже попросту не замечали, и после перехода к следующему залу Дик сотрудницу музея отпустил.
А наша многочисленная компания, исключая лишь отставшего шатена, переместилась на верхний этаж, где оккупировала самый большой стол в кафетерии. Едва опустившись на стул, Дик спросил:
– Все видели?
– Что это было? – повторил мой вопрос тот самый блондин.
На пару минут за столом воцарилось относительное молчание – подошла официантка, пришлось делать заказы. А как только девушка нас покинула…
– Судя по всему, артефакты на что-то отреагировали, – сказал один из парней. Долговязый старшекурсник.
– Или на кого-то, – задумчиво протянула девушка, сидевшая рядом с ним.
Все сразу уставились на меня, и я испытала сильное желание исчезнуть. В поисках поддержки глянула сперва на Дика, потом на Фесту. Только рыженькая поддержать не пожелала…
– Раньше ничего такого не случалось, – покачала головой она.
