– Лирайн, у тебя нет семьи, способной поддержать, и нет места, куда ты могла бы вернуться. Это ненормально. Неправильно. Так не должно быть. Ну и потом… ты талантлива, у тебя очень высокий уровень силы, и мы не хотим, чтобы ты, обладая таким даром, отвлекалась на всякие бытовые мелочи. Поэтому вот. – Он развёл руками. – Надеюсь, ты отнесёшься разумно. Мы действительно хотим помочь.
Он замолчал, а я по-прежнему не могла найти слов. Просто язык не поворачивался сказать «нет».
– Будешь готова перейти со своей урезанной стипендии на нормальную, тоже обращайся. Ты не хочешь быть должной, но поверь, для сообщества это мелочи, твой потенциал ценнее.
– А то, что из-за меня погибло столько народа?
– Охотники погибли не из-за тебя, – сказал Крам с нажимом.
– А тот человек… Ведь я его убила.
Этот аргумент впечатлил брюнета ещё меньше.
– Он был преступником, и единственная его ценность заключалась в том, что он мог дать показания. Но мы и так разберёмся. Без него.
Я шумно вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь переварить ситуацию. Получается, я слишком ценна? Поэтому мне хотят обеспечить комфорт и в какой-то степени подкупить?
С одной стороны, такое отношение не слишком приятно, а с другой – это честно, закономерно, и в этом есть логика. Просто так, за красивые глаза любят только в сказках, а в реальной жизни всегда встаёт вопрос цены.
Я кивнула, принимая правила игры, а Крам улыбнулся. Он сделал шаг навстречу и вновь протянул ключи, которые я осторожно взяла.
Лишь сейчас до сознания дошло, что мы с Нейсоном теперь соседи, и…
– Что случилось? – нахмурился Крам. – Почему ты побледнела?
– Всё в порядке, – пробормотала, понимая, что это полный ужас. Просто чувства к красноволосому никуда не делись, и теперь, когда он так близко, я не уверена, что смогу с этими чувствами совладать.
А ещё перед мысленным взором мелькнул образ белокурой Исты. Девушка была так добра ко мне, поддержала, когда все отвернулись, а я…
Конечно, я ничего ещё не сделала, но стало стыдно до одури. С этим нужно что-то делать. Я обязана избавиться от чувств к Нейсону раз и навсегда!
Хочется сказать, что я действовала неосознанно, но это было бы неправдой. Неуверенный шаг, сокративший расстояние между мной и Крамом до нуля, я делала в трезвом уме.
Зато дальше… Просто это было так непривычно и страшно. Страшно сделать что-то неправильно, выставив себя полной дурой, или ещё хуже – получить отказ от этого дико симпатичного парня. Особенно после того, как он сводил на два свидания и сам просил поцеловать.
В миг, когда руки скользнули вверх по мужским плечам, реальность подёрнулась дымкой. Я словно в полусне прижалась к сильному телу и привстала на цыпочки, чтобы прикоснуться к губам.
Ощутила тепло, лёгкий привкус вина и застыла, пытаясь собраться с силами, чтобы пойти дальше. Здесь и сейчас я впервые жалела о полном отсутствии опыта, только катастрофы не произошло.
Охотник не оттолкнул, а совсем наоборот – обнял и перехватил инициативу. Его губы начали танец, от которого по коже побежали мурашки, а голова закружилась сильнее. Возможно, не будь ощущения странности происходящего, я бы получила настоящее удовольствие, а так… Это было волнующе, но до чего-то по-настоящему волшебного недотягивало. Впрочем, рассказывать о своих ощущениях я не собиралась. Едва поцелуй прервался, отодвинулась и отвела глаза – там, в левом углу, был ну о-очень красивый торшер.
Крам тоже говорить не спешил – выждал несколько секунд и хмыкнул. После этого выпустил из объятий, однако руку с талии не убрал.
Я уже собралась вывернуться, но, опомнившись, погасила этот порыв, а потом… принялась разглядывать висящую возле торшера картину. Просто справиться с эмоциями не получалось. Было слишком неловко.
– Как тебе квартира? – после паузы спросил Крам. – Понравилась?
– Очень.
Охотник мимолётно улыбнулся, а я всё-таки отстранилась. Спросила:
– Можно ещё посмотрю?
Он развёл руками, мол, делай, что пожелаешь, мы не торопимся, и я этой щедростью воспользовалась. Сначала заглянула в скрытую за полупрозрачной перегородкой ванную, затем осмотрела зону спальни. В зону кухни тоже зашла.
Вещей в квартире не было, только два новых комплекта постельного белья на кровати лежали. Но тут, на кухонной стойке, обнаружилось ещё кое-что. Коробка с новеньким телефоном, который отличался от предыдущего только цветом – тот был в чёрном корпусе, а этот в бордовом.
– Номер тот же, – едва взяла коробку, сообщил Крам. – И маячок, как понимаешь, тоже есть.
Я благодарно кивнула и, вынув уже включённый мобильный из упаковки, сунула его в карман.
Потом окинула пространство новым взглядом и сказала:
– Нужно будет сходить в комнату, в которой остановилась. Забрать сумку и одежду.
Парень кивнул, а после того, как открыла абсолютно пустой холодильник, предложил:
– Если хочешь, в супермаркет тоже зайдём.
Я поджала губы. Просто денег на карточке почти не осталось, а цены в Сити, да ещё тут, в самом центре, на территории элитного комплекса… В общем, я примерно представляла, сколько это будет стоить.
– Нет, не нужно.
– Почему?
– Слишком дорого, – не стала скрывать я.
Крам выразительно заломил бровь и тут же спросил:
– Цена в один поцелуй устроит?
Предложение не то чтоб возмутило, но не порадовало, и я состроила кислую мину. Скривилась, чтобы услышать:
– Лирайн, не дури.
– Я…
Хотела сказать что-то умное, но Крам перебил:
– После того, что ты только что сделала, тебе в любом случае придётся немного пересмотреть свои привычки.
– То есть? – нахмурилась я.
Охотник плавно двинулся навстречу, а приблизившись, заключил в кольцо рук.
– Тебе придётся хотя бы иногда принимать мою помощь.
Честно? Примерно такой реакции и ожидала, только в этот раз сдаваться не собиралась. Спасибо, конечно, но тут я точно сама. Вот сама, и всё!
Я уже открыла рот, чтобы высказать своё «нет», а Крам…
– Интересно, если бы это предложил Нейсон, ты бы согласилась?
И после короткой паузы, вкрадчиво:
– Ведь ему ты доверяешь. Он тебе ближе.
Крам точно подтрунивал, и я это даже понимала, но всё равно купилась. Лицо обдало жаром, а я дёрнулась и выдохнула возмущённо:
– Глупостей не говори.
Новая пауза, а взгляд тёмных глаз стал настолько пристальным, что захотелось почесаться.
– Кажется, мы выбрали неудачный этаж, – хмыкнул Крам полушутливо. – В смысле соседи у тебя теперь… хм… своеобразные.
