Алаис прикусила ноготь.
Короли не могли… а их отдаленные потомки? Ведь у Эртало были дети…
Допустим! Просто допустим, что половина крови – это еще много, а квартерон – уже нормально. И получим жизнеспособное потомство? Но бывало ли такое в истории?
– А во втором поколении?
– Простите?
– Королевская дочь вышла замуж, ее дети породнились с герцогами, было ли там потомство. Или нечто подобное?
Шеллен глубоко задумался.
– Я не настолько хорошо знаю историю, но суть одна и та же. Если потомки Королей роднились с герцогскими родами, рано или поздно они вымирали. Ну… насколько мне известно.
Угу. Остался ли жив потомок от брака с Дионом, тоже неизвестно. Может, и жив. А может…
Кракен его знает!
Магистр впился глазами в лицо Алаис.
– Рассказывайте, герцогиня. Я же вижу, что вопросы неспроста?
Алаис вздохнула.
Ах, как соблазнительно было приберечь карту в рукаве, оставить что-то в секрете… нельзя. Не сейчас, когда доверия еще нет, только делаются первые робкие шаги друг другу навстречу… да и что даст этот секрет?
– Нам с Луисом стало известно кое-что об обстоятельствах гибели первого Преотца. У него был ребенок от одной из Тимар. И – нет. Сразу скажу, я не знаю ни имени, ни что стало с этим ребенком – ничего! Только сам факт.
Луис молча кивнул, подтверждая слова Алаис.
Шеллен прищурился.
– И это все?
– Почти.
Мягко стукнул по столу перстень Луиса. Шеллен протянул руку. Взял его, повертел… Алаис даже поверила бы в его спокойствие, если бы не выступившая на висках испарина. Не едва заметная дрожь тонких пальцев.
– Кольцо Признания… как оно у вас оказалось?
– Признания?
– Вы не знали?
– Я считал, что это кольцо Преотца. – Луис пожал плечами.
– Почти.
– Почти?
– Это кольцо королевского сына. Если хотите, бастарда. Дион был не первым за историю, сами понимаете. Вот когда бастарда признавали, ему отдавали это кольцо. Он стоял хоть и выше герцогских родов, но Королем не был.
– Вот даже как, – кивнула Алаис. – У кольца были какие-то свойства?
– Конечно. Как и у герцогских, если вы не знаете. Если кольцо носит человек, в котором нет крови герцога, или Короля в нашем случае, он умирает. Быстро.
Алаис прищурилась.
– Магия?
– Свойство королевской крови, – отрезал герцог.
Алаис на миг задумалась.
Простите, в яд как-то не верится. А во что можно поверить?
Да в мутацию!
Что может убить одного и оставить в живых другого?
Лучевая болезнь. Специалистом Алаис не была, но точно знала, что сопротивляемость у всех разная. Допустим, просто допустим. Существует чуть более радиоактивный металл, и у определенных людей есть к нему устойчивость. Это, конечно, совершенно ненаучно сейчас, но кто его знает, как будет потом? Допустим, не болеют люди с четвертой группой крови резус отрицательный. И плюс еще какие-нибудь редкие факторы. А все остальные, подвергаясь воздействию радиации, пусть и в самых малых дозах, попросту умирают? Если в эти кольца пошло что-нибудь внеземного происхождения…
Так можно до любой ситуации додуматься.
Скажем, Короли – потомки инопланетян, как и герцоги. И они с этим типом радиации сталкивались, и им все равно. А местные – дохнут. Потому, кстати, и идет вырождение – когда скрещиваются внутри одной популяции, причем очень узкой, всего шесть человек, поневоле выродишься. Может такое быть?
Ага, почти…
А Мировой Змей – это зародыш инопланетного глиста, которого инопланетные биологи запустили в океан – пусть растет? Алаис тряхнула головой, приходя в себя. И вовремя, потому что Луис уже вкратце пересказал, как у него оказалось кольцо. Шеллен подумал, покачал головой.
– Не знаю… странно как-то.
– Вы проверяли им кандидатов? – прямо спросила Алаис.
Шеллен дернулся. Но видимо, она попала в точку.
– Преотец передал кольцо Ордену. Настоящее. У него был дубликат, который и пропал вместе с ним. А наше кольцо… оно тоже исчезло.
Луис смотрел недобрым взглядом.
– При нападении на Лаис?
– В те времена. Да.
– Замечательно…
Алаис поспешила вмешаться, прежде чем разговор войдет в активную фазу.
– А это которое? Ваше или Преотца?
– На этот вопрос можно ответить лишь одним способом. У вас есть кто-то ненужный на примете? Можем надеть на него перстень, другого не дано.
Алаис замотала головой.
– Не верю!
– Простите? – оскорбился магистр.
– Арден простит. Не верю я, что существовали два абсолютно одинаковых кольца. Это невозможно. Золото – мягкий металл, там царапинка, тут щербинка…
– Согласен. Но беда в том, что у меня нет описания.
– А где оно есть?
– В Ордене.
А туда еще добраться надо. Ой как надо…
– Что говорится в хрониках Ордена про осьминогов и Преотца? – прямо спросила Алаис.
– Ничего.
– Вот даже как?
– Я не стал бы скрывать, это слишком древняя история. Но про Тимаров и их связь с Преотцом мы не знали.
– Вообще? – усомнился Луис.
– Если бы я знал, не стал бы скрывать, мне это не столь важно.
– Не знаю, – вздохнула Алаис. – Может быть и так, что это станет важно для нас всех.
– Почему?
Алаис поглядела на Луиса, умоляя взять на себя объяснения, и мужчина не подвел.
– Если у Тимаров где-то подрастает новый Король, что они должны будут сделать?
– Возвести его на трон? – Шеллен пожал плечами. Подумал пару минут. – Подозреваю, что вы не об этом беспокоитесь.
– Именно, – согласилась Алаис. – Останемся ли все мы в живых после этого возвращения Короля – неизвестно. Нужны ли мы Тимарам или с нами можно поступить проще и безыскуснее, вот как с Лаисами? Луис ведь ничего не знал, а те, кто живет сейчас под этим именем, никогда не пройдут инициацию.
Шеллен вздохнул.
– Без герцогов коронация не состоится.
Алаис вспомнила пасть водоворота, поежилась…
– А вы станете участвовать в этом? По доброй воле?
Магистр задумался.
– Конечно, по доброй, – поддакнул Луис. – Например, если магистр добровольно будет участвовать в обряде, его сын останется жив. И ему даже ничего не сломают и не отрежут.
