Пеннироял наблюдал за ним со странным выражением – одновременно страдальческим и полным надежды.
– У какого причала стоит ваш дирижабль? – спросил он. – Как называется? Скорость у него приличная? Я подумывал насчет Нуэво-Майя. Полагаю, там не особенно читают «Зерцало»…
– Вы с нами не полетите, – сказала Эстер.
– Но вы сказали…
– Пеннироял, я ничего не говорила. Вы, как обычно, говорили за двоих. Я бы ни за что не пустила вас на свой дирижабль, а если бы даже и согласилась, вам не нужно туда, куда мы летим.
Пеннироял захныкал:
– А мои деньги! Мои деньги!
– Так нельзя! – крикнул Тео, поворачиваясь к Эстер.
Пеннироял долгое время держал его в рабстве; надо бы радоваться, что боги наконец-то наказали профессора за вранье. Но Тео не радовался. Ему казалось, что они грабят беспомощного, испуганного старика.
– Нельзя вот так просто отнять у него деньги!
– Считай, что это благотворительный взнос, – ответила Эстер и распахнула дверь.
– Я пожалуюсь властям! – взвыл Пеннироял.
– Да ну? И выдадите свое убежище? Это вряд ли.
– Деньги нужны на хорошее дело, профессор! – Тео топтался на месте, хотя Эстер уже вышла из комнаты. Он мягко тронул дрожащую руку старика. – Мы их потом отдадим. Леди Нагу держат в плену на одном дирижабле. Мы доставим ее в Шань-Го, и генерал Нага нас отблагодарит… Даст в десять раз больше, чем мы у вас взяли.
– Леди Нага? – завопил Пеннироял. – О чем ты говоришь? Она убита!
– Тео! – крикнула Эстер, уже спускаясь по лестнице.
Бросив еще один встревоженный взгляд на Пеннирояла, Тео вслед за ней вышел из комнаты, из отеля, в холодную звездную ночь.
Дежурный за стойкой регистрации посмотрел им вслед, потом покрутил ручку телефона и попросил соединить его с братом – тот работал в радиотелеграфной конторе Воздушной Гавани.
– Лего? – прошептал он в трубку. – Это я, Дупло. Можешь передать сообщение в Мурнау – в темпе вальса?
Пеннироял остался один в номере 128. Несколько раз глубоко прерывисто вздохнул, постепенно успокаиваясь. Жалость к себе уступила место любопытству. О чем говорил этот мальчишка, Тео? Неужели жена генерала Наги жива? Она действительно в Воздушной Гавани? А если так, сколько за нее заплатит «Гезельшафт»? Человек, который им ее добудет, станет героем, в каких бы прошлых грешках его ни обвиняли…
Пеннироял налил себе бренди для укрепления нервов и, отогнув уголок замурзанной занавески, посмотрел на сонные силуэты дирижаблей у причала. Эстер обронила название – «Леденец». Пеннироял об этом корабле не слышал, но выяснить, где он пришвартован, будет нетрудно. И уж наверняка в тавернах на Главной улице найдутся крепкие горожане, которые помогут Пеннироялу, если дело примет дурной оборот.
Мысленно он уже видел, как гнусные измышления, опубликованные в «Зерцале», изглаживаются из памяти читающей публики и появляются новые, куда более благоприятные заголовки – что-нибудь в таком духе: «Пеннироял захватил в плен одну из крупнейших фигур в сообществе моховиков…»
Глава 27
Тринадцатый причал
Вечерний ветер пригнал с запада низкие облака и расстелил белым ковром в пятидесяти футах под Воздушной Гаванью, оставив на виду только верхние ярусы самых крупных городов. Над облаками проскользила воздушная яхта в полночно-синих цветах Мурнау и остановилась у причала на дальней стороне швартовочного круга, – наверное, какой-нибудь мажор с Оберранга собрался рискнуть своим наследством в казино. Эстер облокотилась о перила обзорной палубы; запах тумана на Главной улице напомнил ей ночь на Разбойничьем Насесте много лет назад.
Прямо под ней у Тринадцатого причала стоял «Леденец», рядом со сходнями скучали трое охранников. В гондоле виднелся свет, и в нижней части баллона тоже светилось окно.
Эстер повернулась к Тео:
– Иди на наш дирижабль, будь готов отчалить в любой момент. Если все пройдет хорошо, я вернусь через несколько минут с леди Нагой.
– Вам нельзя туда идти одной! – возразил Тео. – А если случится что?
– Тогда ты улетишь без меня. Отправляйся на восток и расскажи своему генералу Наге, что на самом деле стало с его женой.
Эстер хотелось поскорее сплавить Тео и заняться тем, что у нее получалось лучше всего. Наклонившись, она поцеловала его в щеку и почувствовала сквозь вуаль тепло его кожи. В эти мгновения, перед тем как начать действовать, все воспринималось острее, как будто мозг усиленно впитывал все ощущения, все звуки и запахи.
Тео кивнул, хотел что-то сказать, но в последний миг передумал. Он быстрыми шагами пошел прочь, лавируя в толпе авиаторов, бродивших между барами и кафе по Главной улице. Эстер смотрела ему вслед, пока он не скрылся из вида, и думала – была бы она на двадцать лет моложе, влюбилась бы в него без памяти. Потом обругала себя сентиментальной дурой и побежала по лестнице вниз, на Тринадцатый причал.
Как она и надеялась, охранники дремали на посту. Они были из тех захудалых авиаторов, что вечно толкутся в тавернах на Главной улице, надеясь найти работу. Варли нанял их охранять драгоценный груз, а они бы предпочли сейчас лучше напиваться в каком-нибудь баре, чем торчать здесь на холоде. Эстер подумала: может, попросту убить их, а золото Пеннирояла оставить себе? Но с тремя не справиться без шума, а она пока не хотела рисковать.
Эстер крикнула:
– Где Варли?
Стражники встрепенулись и постарались принять деловой вид.
– Кто его спрашивает? – спросил один, целясь в нее из заряженного гарпунного ружья.
Эстер встряхнула сумку, чтобы они услышали, как взбрякивает пеннирояловское золото. «Есть вообще такое слово – взбрякивать? – подумала она. В такие моменты Эстер всегда становилась очень спокойной и в голову приходили разные любопытные вопросы. – Том наверняка смог бы ответить…» Но о Томе думать было нельзя.
Один охранник попятился на сходни и что-то крикнул через открытый люк тому, кто был внутри. Потом махнул гарпунным ружьем, и двое других посторонились, пропуская Эстер.
Тео включил моторы «Тени», чтобы прогрелись, и проверил рулевое управление, отчаянно надеясь, что их никто не заметит, – он же не запросил разрешения на вылет. Шрайк расхаживал взад и вперед у него за спиной. Палуба дрожала под тяжелыми шагами.
– ЗРЯ ОНА ПОШЛА ОДНА, – проговорил Сталкер.
– Я же вам сказал…
– ЭТО НЕ ТВОЯ ВИНА, ТЕО НГОНИ, НО ЕЙ НЕ НАДО БЫЛО ИДТИ ТУДА ОДНОЙ.
Раздался скрежещущий механический звук, и Тео вдруг подумал, что так вздыхает Сталкер.
– Я ДОЛЖЕН БЫЛ ЕЙ ПОМОЧЬ ОСВОБОДИТЬ ДОКТОРА ЗЕРО. РАНЬШЕ Я ЛЕГКО БЫ ЭТО СДЕЛАЛ. ВЫВЕЛ БЫ ИЗ СТРОЯ ЭЛЕКТРОСТАНЦИЮ ВОЗДУШНОЙ ГАВАНИ, СОЗДАЛ ПАНИКУ И В СУМАТОХЕ ПОДНЯЛСЯ НА БОРТ «ЛЕДЕНЦА», ПОКА ОДНАЖДЫРОЖДЕННЫЕ ЗАНЯТЫ ДРУГИМИ ДЕЛАМИ… НО Я НЕ МОГУ ЭТОГО СДЕЛАТЬ, НЕ УБИВАЯ.
