Прошла четверть часа, когда дверь в лавку открылась, и на пороге застыла девушка, которой я не дала бы и двадцати лет. На ней было простое белое платье, расшитое незабудками. Волосы, заплетенные в простую косу, слегка растрепались, но не выбились из прически. У незнакомки был слегка красный нос и яркие голубые глаза.
— Проходите, поможем, чем… — начала Ринара, но покупательница вдруг пересекла лавку, оказалась возле меня.
— Это правда, что вы — ведьма?
— Эм… да, — ответила я, прекращая развешивать травы и растерянно смотря на нее. Плакала, что ли? Глаза вблизи казались припухшими.
— А приготовить приворотное зелье сможете?
— Нет.
Девушка сникла, посмотрела на Ринару, потом снова перевела взгляд на меня и шепотом уточнила:
— А сделать яд?
— Вы меня явно с кем-то спутали, — хмуро заметила я, мечтая избавиться от незнакомки и прекратить неприятный разговор.
Спустилась с табурета, на котором стояла, поправила передник.
— Это вряд ли… Вы же ведьма! И должны уметь варить приворотные зелья и яды!
Я вздохнула, скрестила руки на груди, смерила ее тяжелым взглядом.
— Я не убийца и не шарлатанка, — ответила спокойно, хотя внутри кипела от злости.
Неужели все люди такого мнения о ведьмах? Ни за что не поверю! Мы разные, как и люди! Есть и светлые, и темные. Все зависит от выбора, который каждая из нас делает. Но не объяснять же такую простую истину незнакомке, жаждущей кого-то отравить? Как бы в беду не попала, глупышка!
— Я что угодно готова отдать! Знаю, монетами вы за подобное не возьмете, но заберите мою молодость, голос, красоту… только помогите!
С этими словами девушка жалобно всхлипнула и разревелась.
Ринара растерянно уставилась на меня. А я вздохнула. О том, чтобы выгнать незнакомку за дверь, не могло идти и речи. Совесть не позволит, слишком уж девушку жалко. Похоже, у нее что-то стряслось.
— Лавочку на время прикрой да чай завари, пожалуйста, — попросила я русалку, а сама снова развернулась к девушке, предложила ей присесть за небольшой столик. — Что случилось? Рассказывай. Если смогу — помогу, если нет… не обессудь! Но травить никого не стану.
— Меня Олипой зовут. В моей семье семь сестер, я восьмая!
— Так…
— И батюшка им всем, кроме меня, собрал приданое. Не хватило, дескать, денег, чтобы и мне достойного жениха отыскать. А без приданого брать никто не хочет! Впрочем, может, и взяли бы, но я ничем выдающимся не обладаю. У каждой сестрицы есть чем похвастаться, а я… Ни вышивать не умею, ни готовить, ни за цветами ухаживать. Вернее, я стараюсь, делаю, но… у меня не выходит! Души в этих делах нет! Вы не подумайте, госпожа ведьма, я не завистливая, да только… Влюбилась я в Николку, а он на Настасье, сестре моей старшей, жениться собрался. А я… я…
— Гадостей ему про нее наговорила? — поинтересовалась, чувствуя, как становится противно.
— Нет, — тихо ответила девушка, — перед свадьбой ей в платье синь-травы насыпала, она вся пятнами покрылась. Такое было… Я уж сотни раз пожалела, что так… что вот… А батюшка как рассердился! Теперь… в монастырь меня хочет отдать.
Олипа разревелась, вытирая рукавами слезы. Ринара протянула ей чашку чая, сочувственно погладила по плечу.
— Вот я и подумала — вы мой последний шанс. Если приворотное зелье сделаете, любого парня очарую, лишь бы в дом женой взял. Если нет — лучше яду выпью, чем…
И что мне с ней делать? Понимала, что у Олипы случилась беда, и на сердце от этого было тревожно. Похоже, и близких, с которыми можно поговорить по душам, у нее нет, раз ко мне за помощью пришла, к ведьме-недоучке.
— Ринара, — позвала я, пока Олипа пила вторую чашку чая и успокаивалась, — а если ее к твоему брату отправить?
— Это можно, — ответила русалочка.
— Он не узнает о том, откуда Олипа? Не найдет вас?
— Нет, — улыбнулась она. — Адария заклинания наложила, магия исказит имена и названия.
— Хм-м… а нам…
— Увы, это особые чары, действуют только при условии, что русалка вкладывает часть силы, как бы задерживая потоки и переплетая…
Ринара вздохнула, сообразив, что я не понимаю, о чем речь.
— Просто поверь: все будет хорошо.
— А если Олипа окажется неподходящей парой? Мы же не знаем о ней ничего, кроме того, что она сама рассказала.
Русалка хихикнула, а потом на ушко сообщила, что нашла в закромах среди трав десять зернышек особого растения, которое не позволяет лгать. Восемь русалка посадила возле источника в саду, а два припасла. Одно, правда, уже использовала: добавила в чай Олипы.
— Вы не сможете мне помочь? — спросила девушка, поднимаясь.
— Отчего же…
Я коварно улыбнулась, Ринара хмыкнула, и мы рассказали девушке о нашей задумке. Сначала я боялась, что Олипа испугается отправиться на морское дно, но, видимо, положение девушки было весьма отчаянным. Она осознала, что ей дали шанс, и отказываться не стала. Жемчужину же сжимала с маньячным блеском в глазах. Держись, Вайрис!
— Госпожа ведьма, а какова плата за вашу помощь? — поинтересовалась напоследок.
— Никогда не совершай подлостей, — ответила я.
Девушка уставилась на меня, а потом бросилась обнимать. Распрощались мы, весьма довольные друг другом.
Едва Олипа исчезла в портале, в дверях появилась Адария. Русалка сказала, что устроилась помощником мастера по фехтованию. Новость была неожиданной, и я искренне порадовалась за подругу, наблюдая, как от предвкушения сияют ее глаза.
К тому же Адария еще и сплетен наслушалась. Узнала, что по городу ходят слухи о ведьме, то есть обо мне. Только люди не решаются покупать зелья и травы из-за рассказов о страшной плате.
Я на эти слова чуть не закатила глаза, но вспомнила, как Олипа предлагала за помощь все, что у нее есть, и смирилась. Людей ведь не изменишь. Либо сами убедятся в обратном, либо так и станут считать, будто я варю приворотные зелья из сушеных жаб и змей.
Ринара, правда, предложила повесить на дверь табличку с текстом об оплате. Немного подумав, мы так и сделали. Теперь чуть ниже наколдованной вывески «Лавка ведьмы» золотилась надпись «Оплата исключительно монетами». И как ни странно… сработало!
Об Олипе мы Адарии рассказать не успели, так как в лавочку один за другим стали просачиваться покупатели. Кто-то робко и неуверенно спрашивал о травах и цене, женщины скупали зелья для уничтожения пыли, а некоторые с опаской соглашались приобрести за золотой новое редкое зелье, меняющее цвет вещей. Когда день перевалил за середину, мы с русалками закрыли лавочку и отправились пообедать в ближайшую таверну.
Сидя в углу и уплетая удивительно сочное и вкусное жаркое, рассказали Адарии об Олипе, мечтая найти еще четверых добровольцев для Вайриса. Ведь как ни крути, а свою часть договора мне придется выполнять, она закреплена магией.
