– Значит, остались только ты и я, – произнес Ута с широкой дружелюбной улыбкой.
Они выбрались из гамаков, помедлив только для того, чтобы достать свое оружие из удобного узла на дереве. Поселение доккальфаров не было рассчитано на людей, и им пришлось несколько раз спрыгивать с высоты и идти по раскачивающимся дорожкам, пока они добирались до земли.
Большинство доккальфаров находилось в своих деревянных хижинах и местах для созерцания – они, несомненно, сосредоточенно медитировали, чтобы узнать шансы Тир Нанона на выживание. Ута не переоценивал возможности нескольких десятков доккальфаров против тысяч Псов и Темных Отпрысков, но что-то в низкорослом оборотне придавало Уте уверенность в успехе.
– Как думаешь, он превращается только в существ с крыльями? – спросил Рэндалл. Похоже, он следил за ходом мыслей хозяина. – Грифоны, ястребы и все такое?
– Понятия не имею. Впервые я узнал о том, что он принимает разные формы, когда он сбросил кучу черных бородавок на людей Певайна. – Ута раньше не слышал, чтобы обитатели леса обладали такими умениями, и ничего не знал об их ограничениях.
– Кто его знает, – несколько злорадно заметил Рэндалл, – может, он умеет превращаться в кого-нибудь вроде Каменного Гиганта, глядишь, там и раздробит Темных Отпрысков на мелкие кусочки?
Ута рассмеялся, дружески хлопнув оруженосца по спине.
– Пока я не забыл, юный Рэндалл, – нам нужно продолжить твое обучение. Со своим мечом ты приобрел несколько вредных привычек. – Ута указал на меч Большой Клык, который Рэндалл пристегивал к поясу, пока они бродили по Тропе Фелла.
Оруженосец, казалось, слегка обиделся.
– Я все еще жив, хозяин… Думаю, против наемников я выступил довольно хорошо.
– «Довольно хорошо» – это для удачливых фехтовальщиков. Тебе нужно полагаться не на удачу, а на умение. – С тех пор как они ушли из Воя, Ута давал ему уроки почти каждый день, но последние несколько недель их путешествие разворачивалось слишком стремительно, и уроки стали менее частыми.
– Ожидается, что мы будем много сражаться? – спросил оруженосец.
– Наверное… возможно… кто знает? Лучше подготовиться заранее, как ты думаешь? – Ута показал на прогал между деревьями в восточной части поселения. – Мы пойдем вон туда, – сказал он, следуя настойчивому побуждению в глубине его сознания.
– Куда конкретно мы направляемся, хозяин?
– Просто верь мне, – ответил Ута. Сейчас он не хотел ничего объяснять.
Рэндалл изумленно фыркнул.
– Ведите, хозяин… хорошая прогулка среди деревьев – это очень славно.
Потомок древней крови отвесил оруженосцу легкий подзатыльник.
– Хватит наглеть, мальчишка.
– Как скажете, хозяин, – последовал еще более нахальный ответ.
– Знаешь что, Рэндалл? Думаю, ты нравился мне больше, когда был кротким, как овечка, и боялся собственной тени.
– Я постараюсь вернуться к прежнему поведению… если вас это порадует, хозяин.
Рэндалл называл его «хозяином», только когда становился нахальным. Можно было заметить постепенный переход от искреннего уважения к молчаливому подшучиванию, и Ута с каждым днем все больше начинал ценить своего оруженосца.
– Просто заткнись, – рявкнул Ута, прижимая палец к губам, чтобы показать: ему больше не нужны остроумные реплики.
Они спускались по пологому склону, который уходил от основной части поселения, пока среди деревьев снова не проглянуло небо. Весь предыдущий день они провели, прячась в лесу, и сейчас странным казалось выйти на солнце только для того, чтобы вновь скрыться под пологом других деревьев. Здесь было светлее и просторнее, чем на Тропе Фелла, но лес оставался таким же густым и девственным. Тропинок не было, и двум путникам приходилось пробираться через подлесок. Ута следовал в направлении, которое ощутил во время сна.
Склон становился все круче, и они были вынуждены хвататься за ветки и кусты, чтобы удержаться на ногах, пока спускались в глубокую впадину посреди леса. Туда почти не проникал свет, и на глубине стоял неподвижный, затхлый воздух. Они спустились на дно впадины, оказавшись на краю неровного скального образования, окруженного зеленью.
– Мне просто кажется или это место действительно немного зловещее? – спросил Рэндалл, не отставая от хозяина.
– Не уверен, что кто-то из людей хотя бы раз побывал здесь, мой мальчик… похоже, лес нас не любит.
Ута насторожился. Перед ними на поверхности скалы открывались несколько низких входов в пещеры.
– Смотри под ноги, парень, – предупредил он, когда Рэндалл при спуске отчасти пролетел, споткнувшись, отчасти перепрыгнул последние несколько футов.
Ута бросил взгляд на пещеры. Тот же холодок, что он ощущал в своем сне, пробежал у него по спине. Перед ними, частично скрытый зарослями, зиял большой вход в пещеру с толстым слоем прочной паутины, затянувшим отверстие.
– Сейчас достаточно удобное время для истории о том, что рядом с пауками я чувствую себя несколько… забавно? – спросил Рэндалл, явно взволнованный.
– Забавно? – переспросил Ута. – Ты анекдоты им рассказываешь?
– Э-э, нет… я жутко боюсь этих тварей, – ответил оруженосец, капли пота стекали по его лицу, а рука невольно потянулась к рукояти меча.
Ута усмехнулся на его признание.
– Не думаю, будто мы здесь в опасности, – произнес он, обнадеживающе похлопав Рэндалла по плечу.
Только напряжение ослабло, как Горланский паук размером с ладонь соскочил с ближайшего дерева и юркнул в пещеру. Рэндалл подскочил и побледнел так, что почти сравнялся по цвету с альбиносом-хозяином.
– Он же совсем маленький, парень… его легко раздавить, если он подберется слишком близко. – Ута встал между Рэндаллом и пауком.
– Страх – довольно странная вещь, – ответил оруженосец. – Я знаю, отнюдь не все из них опасны. Дело просто в том, что они совершенно бесшумно передвигаются.
Ута снова улыбнулся и мягко убрал ладонь Рэндалла с меча Большой Клык.
– Я не думаю, что он тебе понадобится.
– Мне как-то спокойнее, когда я знаю: мой меч рядом, – ответил Рэндалл. Он мелко дрожал.
По коже потомка древней крови снова поползли мурашки, когда из большой пещеры раздался рокочущий звук. Ута резко повернулся к ней, убедившись, что прикрывает собой Рэндалла. Затем шагнул к пещере.
– Я Ута из Арнона… Ты позвал меня сюда.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать: его оруженосец трясется от страха – и страх начал передаваться и священнику, когда из пещеры раздался голос:
– Я знаю, кто ты такой, древняя кровь.
Голос был похож на тот, который звучал во сне, но более живой. Однако за словами Ута слышал неприятный скрипучий призвук, и призвук этот не мог исходить от органов речи человека.
