Йохан понимающе улыбнулся Бронвин и снова сел в кресло, выказав ей почтение, которое опять вызвало волну возмущенных возгласов. Хоррок и Хаффен остались стоять и внимательно следили за теми, кто высказывался против Бронвин.
Она отошла от своего места и остановилась перед воинами, собранными на Камне Рованоко.
– Господа, вы многого не знаете, – просто сказала она. – Я уважаю вашу уверенность и надеюсь, что она обоснована. Король может послать за подкреплением в десяток военных лагерей и сотню герцогств. Верные аристократы и рыцари Тор Фунвейра встанут под его стяг, их не волнует ваша уверенность, ваши люди или ваш образ жизни.
Сейчас она говорила достаточно громко, чтобы ее слова эхом разносились по зданию и заглушали недовольное ворчание раненов.
– У вас есть союзники, друзья мои, и глупостью будет не позвать их на помощь. Еще не слишком поздно.
Прежде чем кто-нибудь снова ее оскорбил, Матиас Огненный Зуб стукнул по камням топором.
– Тихо, братья. Пусть продолжает, – проревел он.
Бронвин несколько раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
– Мой брат может помочь вам, так же как и Доминик Черный Коготь и Отряд Серого Леса, но время на исходе. Ваше предложение о мире проигнорируют, а Вереллиана, скорее всего, убьют еще до того, как ваши слова дойдут до короля.
На этот раз на нее никто не кричал, может быть, из-за страха перед Матиасом, а может, к ней наконец прислушались. Она собралась с духом и продолжила:
– Сейчас не время для упрямой гордости, цветистых речей или боевых клятв. Пришел час защитить свою землю от агрессора, который видит всех вас лишь в качестве рабов. – Последнее слово специально было выбрано из-за его древнего значения. Мысль о том, что ранен станет кому-то рабом, была ненавистна Рованоко и его детям, и Бронвин знала, от такого они просто не отмахнутся.
Бронвин задержала дыхание, ожидая новый поток брани. Когда никто не отреагировал, она продолжила в полной тишине зала:
– У нас есть месяц. Даже если мы сейчас пошлем за помощью, нам все равно придется удерживать Южный Страж против войск короля, пока не прибудет подкрепление. Предстоит много работы, и мы не можем себе позволить впиваться друг другу в глотки.
Участники собрания отвернулись от Бронвин и обменивались вопросительными взглядами. Хоррок и Хаффен вызывающе встали, безмолвно поддерживая слова благородной леди. Матиас секунду помедлил, позволив собравшимся переговариваться, затем призвал к тишине ударом топора.
Йохан снова поднялся.
– Я с радостью брошу топор, чтобы поддержать это предложение. – Его серые глаза следили за лицами собрания. – Вопрос в том, бросите ли вы топоры против него.
Матиас снова ударил по полу.
– Было сделано предложение. Кто из вас выступит против него, словом или топором?
Многие из тех, кто громче всего возражали, замешкались, когда собрание обратилось к ним, чтобы задать тон дальнейшему обсуждению. Если кто-то возразит, Йохан метнет топор, заставив оппонента метнуть свой. Вопрос, поднятый капитаном Алого Отряда, был справедливым. Кто готов бросить топор в Йохана Длинную Тень?
– Время дорого, господа, – не подумав, заметила Бронвин. Огненный Зуб бросил на нее укоряющий взгляд.
– Я буду говорить, – прозвучал голос с левой стороны зала.
Бронвин подняла взгляд и увидела жилистого ранена с белыми волосами и хитрым взглядом. Он не присоединился к предыдущим выкрикам и оскорблениям. Несколько союзников, кто хорошо его знал, обменялись озадаченными взглядами.
– Собрание выслушает слово Драгнила Темного Гребня, воина из Насеста Бритага, – объявил Матиас.
Бронвин о нем не слышала, но знала, что Насест Бритага – древнее загадочное место для последователен Рованоко. Самый высокий горный пик считался тем насестом, на котором восседал ворон Ледяного Гиганта, наблюдая за Свободными Землями, и каждый жрец Ордена Молота во времена своей юности должен был взобраться на вершину хотя бы раз.
Мировой Ворон также являлся покровителем дома Канарн, и Бронвин выросла на легендах о любви Бритага к удаче и мудрости. Она не знала, был Бритаг действительно богом или просто каким-то старым тотемом, но Бромви всегда уверял, что ворон – и вправду домашний питомец Рованоко.
– Я никогда не выступал перед собранием, – произнес Драгнил удивительно звучным голосом. – Никогда не чувствовал в этом нужды. – Он поднялся, и стало видно, что у него только одна нога. – Но я хочу предложить третий вариант.
Низкий рокот заинтересованных разговоров прокатился по залу, а несколько человек в передних рядах стали насмехаться над Драгнилом, говорить, что его топор годится только для горных пиков, а не для города. Однако одноногий воин не оскорбился на насмешки и не выказал гнева, а просто помахал рукой, показывая, что хотел бы тишины.
– Я мог бы оскорбить вас в ответ, но предпочитаю так не поступать, – сказал Драгнил. – Я продолжу говорить и надеюсь, что те, у кого, кроме топоров, остался еще и разум, меня выслушают.
Фраза была похожа на утонченное оскорбление, и несколько человек сразу заткнулись.
– Вы говорите о том, чтобы остаться и сражаться. Вместе с другими Свободными Отрядами или без них – но я предлагаю отступить, – просто сказал он, и не все ранены сразу поняли, что именно он предложил.
– Ворону здесь не место! – выкрикнул человек из переднего ряда, угрожающе потрясая топором. – Это Камень Рованоко, а не насест для вашей птички.
Воин из Насеста Бритага не обратил внимания на оскорбление. Он просто сел на место и, прищурившись, обвел помещение взглядом.
– Вы простите меня за то, что я сяду, – сказал он. – Моя левая нога еще не отросла, а правой не нравится в одиночку выполнять всю работу.
Еще несколько насмешек – и Матиас Огненный Зуб ударил по каменному полу.
– Драгнил, твое замечание мы учтем, но сдать врагам Южный Страж – не вариант, – произнес толстый распорядитель собрания.
– Если слово Бритага здесь не приветствуется, я зажгу свечу за всех вас, когда вернусь на свою гору, – ответил Драгнил, криво усмехнувшись. – Но упрямство заведет вас далеко, а затем приведет к смерти… помните об этом.
Ранены высмеяли совет воина из Насеста Бритага, но несколько часов спустя Бронвин все еще обдумывала его слова. Она не была трусихой и понимала возмущение жителей Южного Стража, но что-то в поведении Драгнила заставило ее думать, будто он знал такое, о чем не готов был сказать перед собранием.
Она подождала, пока полуденное солнце не начнет клониться к закату. Длинная Тень приказал своему отряду готовить оборонительные сооружения города. Пока капитан Алого Отряда был занят тем, что проверял, как укреплены многочисленные частоколы и ворота города, Бронвин ускользнула от Ланри и Аль-Хасима и снова пришла к залу собраний раненов. Она знала, что за ней следует Мика Каменный Пес, но юный воин из Отряда Призраков не пытался ее остановить, поэтому она позволила ему красться за ней следом.
