– Ты что-то знаешь, Колыбельная, – с подозрением заметила Халла. – То, чего тебе знать не положено.
Ания занесла руку, желая дать Халле пощечину, но воительница ухватила ее за запястье, удерживая руку.
– Полегче. – Вульфрик встал на ее защиту. – Она просто немного вспыльчивая, не нужно ее обижать.
– Она знала, о чем я думаю, – ответила Халла, не отводя взгляд от Ании.
Мудрая женщина улыбнулась – неприятный оскал, из-за которого на ее лице, казалось, стало еще больше морщин.
– Я знала… и знаю… если ты хочешь знать как… или почему, – ответила она загадочно. И с озорством прищурилась: – Ты же последуешь моему совету, Халла Летняя Волчица?
Вульфрик посмотрел на воительницу, и в его глазах вдруг отразилась тревога. Он отстранился от мудрой женщины.
– Объяснитесь, матушка.
– Не нужно страха, воин. – Ания неожиданно напряглась. – Я говорю только то, что появляется у меня в голове, что говорит мне Ледяной Отец. – Взгляд ее метался между Халлой и Вульфриком. – Он больше не может говорить с нами, поэтому распространяет свои мысли, чтобы они дошли до мужчины, женщины или ранена.
Ее лицо смягчилось. Вульфрик и Халла, увидев, как подобрело выражение ее лица, тоже расслабились.
– Я слышу очень мало, но вы, молодежь, должны меня послушаться. Я знаю путь.
Халлу вдруг перестал тревожить холод. Она нахмурилась, и ее разум невольно успокоился. Слова старой женщины превратились из непонятных причитаний в мудрые рассуждения. Неожиданно к ней стали прислушиваться. С другого конца лагеря юный послушник Рованоко, Генрих Кровавый, широко распахнув глаза, посмотрел в их сторону. Он все еще учился на жреца, но уже несколько раз продемонстрировал свою глубокую преданность Ледяному Гиганту.
– Мы знаем наш путь, матушка, – сказал Вульфрик, все еще настороженно, но стараясь мягко произносить слова. – К добру или к худу, но мы атакуем Медвежью Пасть.
Ания покачала головой, удовлетворенно улыбнувшись на мягкость Вульфрика.
– Нет, нет, нет. Ваш путь лежит под ней, молодой человек. – Она протянула руки и потерла ладони перед огнем. – В ледяных пещерах вы потеряете многих, но в Медвежьей Пасти вы потеряете всех.
– Люди не возвращаются из ледяных пещер, матушка, – возразил Вульфрик.
Халла никогда не слышала о пути, лежащем под Медвежьей Пастью. Она склонилась к мудрой женщине и внимательно ее слушала.
– Ты почти такой же глупенький, как и девчонка, молодой человек, – огрызнулась Ания. Она снова повернулась к Халле и лукаво улыбнулась. – Ваш путь лежит ниже. Послушай старую женщину, кто знает больше, чем ты можешь себе представить, воительница Рованоко.
Халла на секунду задержала взгляд на старухе, затем посмотрела на лагерь и крикнула Рекселю, чтобы тот подошел к ним. Падающее Облако резко вскинул голову и направился к их костру. Он не отрывал взгляда от старухи. Что бы ни сказал им Генрих – это его явно насторожило.
– Холодная ночь, – произнес он, чтобы завязать разговор, и присел у огня, согревая руки. – При первых лучах рассвета я возьму с собой десять воинов и посмотрю, что мы сможем найти.
Ания захихикала и крепче прижалась к груди Вульфрика, чтобы защититься от холода.
– Я не поведусь на игры мудрой старухи, Колыбельная… и даже не думай ударить меня, – рявкнул Падающее Облако.
Ания ухмыльнулась.
– Не позволяй тому, чего ты не понимаешь, доводить тебя до глупостей.
– Держи свое мнение при себе, – ответил Рексель, затем повернулся к Халле и спросил более уважительно: – Вы что-то хотели, госпожа?
Она кивнула и отмахнулась от возражений, которые Вульфрик собирался сделать на замечание Рекселя. Несмотря на мудрость женщины, он имел право на подозрения, и она ценила в нем это качество.
– Ледяные пещеры – что ты о них знаешь? – неожиданно спросила она.
Рексель наморщил лоб в раздумьях.
– Ты имеешь в виду паучьи пещеры?
– А я их имею в виду? – спросила она у Ании, которая радостно кивнула.
– Дерьмо, – просто сказал Рексель. – Только безумец или дурак посчитает их более легким путем, чем Медвежью Пасть.
– Я не дура и не безумная, юный Рексель. – Ания не смотрела на него, все так же протягивая слабые руки к огню. – У вас недостаточно воинов, чтобы пройти через Медвежью Пасть. Вы все умрете.
Она говорила так, будто это само собой разумелось.
– Давайте не будем торопиться, – вмешался Вульфрик. – Нас тяжело убить. – Он произнес это с гордостью, которую, очевидно, разделял и Рексель.
Ания снова захихикала.
– Вы убьете многих и умрете с честью.
Воины промолчали и поглядели на Халлу. Она рассмотрела все варианты. Один лишь боевой пыл не поможет их отряду победить Грамму Черные Глаза и неизвестное число воинов. К тому же ей стоило побеспокоиться и о женщинах с детьми. Если воинов убьют – то они, несомненно, вскоре тоже погибнут. Но она доверяла Падающему Облаку и надеялась, что он сможет дать какой-нибудь мудрый совет насчет ледяных пещер.
– Ледяные пещеры, – настойчиво напомнила она. – Ты знаешь о них хоть что-нибудь полезное?
Рексель кивнул и слегка нахмурился.
– Их легко найти – если ты это имела в виду. – Он ненадолго замолк и посерьезнел. – Да. Ледяные пещеры. Они идут от Джарвика до… не знаю, возможно, до самого моря. Там полчища Горланских пауков – я имею в виду огромных, которые действительно опасны. Даже тролли туда не спускаются – а это о чем-то говорит.
По дороге на север им часто встречались гнезда Горланских пауков, но Халла еще никогда не видела огромных чудовищ, которых так боялись простые жители Фьорлана. Говорили, будто они мгновенно выскакивают из своих ловушек и утаскивают в них людей.
– Через них можно пройти? – спросила она.
– Можно, но я предпочту прорываться с боем через Медвежью Пасть, – ответил он, губа у него слегка подергивалась от нетерпения: так он хотел ринуться в драку.
– У вас нет выбора! – фыркнула Ания, хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте от переполнявшего ее возбуждения.
– Заткнись, Колыбельная, – огрызнулся Падающее Облако.
– Рексель, держи себя в руках, – прорычал Вульфрик.
– Ты не знаешь эту старую каргу. Когда я был еще мальчишкой, она уже наполовину спятила… – Рексель с вызовом поднялся. – Халла, если ты прикажешь – я последую за тобой даже в ледяные пещеры, но скажи мне, что ты идешь не только из-за слов сумасшедшей старухи.
За плечом Рекселя вдруг возник Генрих Кровавый, и воин вздрогнул от неожиданности.
– Вам нужно внять ее совету, – произнес послушник. – Она может показаться безумной, но ее устами говорит Потрясатель Земли.
