С началом Первой мировой войны в 1914 г. он вместе с братом вступил во Французский иностранный легион, принимал участие в боевых действиях, отличился, был награждён почётными знаками легиона. В 1917 г., после тяжёлого ранения в сражении на Сомме и лечения, был демобилизован и в августе вместе с женой вернулся в Россию.
Поначалу Шварцбард работал часовщиком в Балте, а в январе 1919 г. в Одессе вступил в Красную Армию и до середины 1920 г. принимал участие в боевых действиях в рядах бригады Котовского. Однако, по его словам, «полностью разочаровался в советской власти» и вновь уехал в Париж, где открыл часовую мастерскую.
На допросе в полиции Шварцбард заявил, что мстил за преступления петлюровцев против евреев на Украине. В своих первых показаниях французской полиции он утверждал, что был наслышан о жестоких еврейских погромах от единоверцев, которых встретил в 1917 г. по дороге из Петербурга в Одессу. Об этом свидетельствуют публикации во французской прессе того времени: в газетах «Эко де Пари», «Пари-Миди» и других. Позднее адвокаты Шварцбарда взяли за основу другую версию его защиты, основанную на мести за якобы убитых петлюровцами на Украине во время еврейских погромов его 15 родственников, включая родителей, а также за изнасилованных двоюродных сестёр.
Суд над Шварцбардом начался 18 октября 1927 г. через полтора года после убийства, и получил всемирную известность. Большое участие в судьбе убийцы Петлюры приняли еврейские организации. По всему миру проходила кампания в защиту мстителя. Среди еврейских рабочих организаций США и Европы проводился сбор денег по подписке для арестованного. За подсудимого вступились известные писатели, поэты, общественные деятели, в том числе философ Анри Бергсон, писатели Ромен Роллан, Анри Барбюс, Максим Горький, физики Альберт Эйнштейн и Поль Ланжевен, политик Александр Керенский и другие. Родственники Адама Мицкевича из Польши присылали в Париж письма в поддержку арестованного. Подготовкой экспертных материалов для защиты занимался бывший премьер-министр Венгрии Михай Каройи.
Защитником Шварцбарда на процессе был знаменитый французский адвокат, один из руководителей французской социалистической партии Анри Торрес. Свидетелями защиты на суде выступали известные сионисты Моцкин, Тёмкин, Слиозберг. Отчёты о процессе публиковались во всех крупных газетах мира, в первую очередь в еврейской прессе. Газетчики рассматривали каждый более или менее значительный факт в биографии Самуила Шварцбарда, брали интервью у его жены. На протяжении года, пока велось следствие, он несколько раз публично подтверждал своё мировоззрение идейного анархиста. Тем не менее его анархистская идеология как-то затушёвывалась средствами массовой информации. В лучшем случае его объявляли просто революционером — «состоял в революционной организации».
Постепенно главное внимание на процессе стало уделяться не рассмотрению обстоятельств убийства, а личности и взглядам Петлюры. Адвокат защиты Торрес обосновывал личную ответственность Симона Петлюры за погромы украинских евреев тем фактом, что Петлюра как глава государства нёс ответственность за всё происходящее на контролируемой им территории.
Учитывая, что суд всё больше склоняется на сторону убийцы, адвокат семьи Петлюры Альберт Вильма заявил суду, что правительство Симона Петлюры работало во времена анархии и Гражданской войны, однако сам он делал всё возможное, чтобы остановить погромы. Он назначал евреев на высокие, даже и на министерские должности, поручал им руководство важными направлениями государственной деятельности, и в то непростое время создал специальную комиссию для расследования случаев еврейских погромов, в состав которой были включены только представители еврейского населения. Соратники и близкие Симона Петлюры и адвокаты Вильма и Кампенси представили на процессе более 200 документов, которые свидетельствовали о стремлении правительства Петлюры остановить или предотвратить еврейские погромы на Украине.
Из представленных документов следовало, что лично Петлюра не только никогда не поощрял антисемитизм, но и жёстко пресекал его проявления в своей армии. Он, как мог, старался пресекать погромы и жестоко наказывал тех своих воинов, которые в них принимали участие. Так, 20 марта 1920 года по приказу Петлюры был расстрелян «атаман» Семесенко, 22 лет от роду, который отдал своей «Запорожской бригаде», квартировавшей около Проскурова, приказ истребить еврейское население в городе. Накануне погрома 4 марта 1919 г. Семесенко заявил, что «покоя в стране не будет, пока там останется хоть один еврей». 5 марта возглавляемая им «бригада» из 500 человек, разделившись на три отряда, с офицерами во главе, вступила в город и начала избивать евреев. Бандиты врывались в дома и зачастую вырезали целые семьи. За день было убито до трёх тысяч человек, включая женщин и детей. Убивали холодным оружием. Единственным человеком, убитым пулей, был православный священник, который, с крестом в руках, пытался остановить изуверов. Через несколько дней Семесенко наложил на город контрибуцию в 500 тысяч рублей и, получив её, поблагодарил в приказе «украинских граждан Проскурова» за оказанную поддержку «Народной армии». Однако выступавшие на процессе свидетели А. Хомский и П. Ланжевен показали, что «суд» и «приговор» были инсценированы, а сам Семесенко был тайно освобождён по указанию Петлюры.
В пользу Петлюры свидетельствовал и приказ штаба главного атамана, направленный в украинские воинские части летом 1919 г. Адвокат Кампенси попросил приобщить его к судебным документам. Приведём фрагмент из этого приказа: «Офицеры и казаки! Давно пора осознать, что евреи, так же как и большая часть украинского населения, пострадали от ужасов большевистско-коммунистического нашествия и теперь стремятся к истине. Лучшие еврейские группировки, такие как "Бунд", "Об'єднанці", "Поалей Сион" и "Народная партия", охотно отдают свои силы на службу суверенной, независимой Украине и сотрудничают с нами. Давно пора понять, что мирное еврейское население, его женщины и дети, так же как и мы, были заключёнными царского режима и лишены национальной свободы. Эти люди веками жили рядом с нами, делили с нами радости и горе…Решительно приказываю вам повернуть своё оружие против тех, кто подстрекает вас на погромы, и сдать их всех в трибуналы как врагов государства. А трибуналы будут судить их за их поступки, и те из них, кого признают виновными, понесут суровое наказание». Однако после вопросов Анри Торреса суд выяснил, что приказ был подписан не главным атаманом, а одним из его помощников. Торрес также утверждал, что часть из представленных стороной обвинения документов были написаны и изданы, когда петлюровской армии уже почти не существовало, когда сам Петлюра и его сторонники находились на территории Польши. На Украине же еврейские погромы проходила на его глазах, с его разрешения или согласия. «Бог ему судья, но прощать этого нельзя, и потому его постигла кара Божья», — так закончил свою речь в один из дней процесса адвокат Торрес.
Двенадцать присяжных должны были ответить «да» или «нет» на следующие вопросы, сформулированные судьями:
1. Обвиняемый Самуил Шварцбард виноват в том, что добровольно стрелял в Симона Петлюру 25 мая 1926 года?
2. Его выстрелы и раны от них повлекли смерть?
