Основная политическая цель УВО заключалась в «пропаганде мысли общего революционного взрыва украинского народа с окончательной целью создать собственное национальное самостоятельное и единое государство». Однако наряду с пропагандистским влиянием на общественное сознание лидерами УВО не отрицался и антитеррор, как средство противодействия «официальному» террору. Постепенно в текущей практике УВО террор как «боевой метод» начинал брать верх над пропагандистскими методами.
С момента образования и до 1927 г. боевики УВО провели серию терактов: покушение на диктатора Пилсудского, ранение Львовского воеводы Грабовского, покушение на президента Войцеховского, убийство во Львове школьного куратора Собинского, убийство заподозренного в сотрудничестве с польской полицией украинца Гука и другие. Кроме чисто террористических актов боевики УВО совершали нападения на банки, почтовые кареты, редакцию шовинистической газеты «Слово польское», торговую фирму «Восточные торги». Постепенно силовые методы борьбы становятся основными в практике работы УВО.
Смещение в сторону силовых методов подпольной борьбы было не случайным. Легальные методы борьбы и демократические ценности в целом у членов УВО ассоциировались с неспособностью УНР консолидировать общество и дать отпор внешним врагам. Члены УВО видели, что деятельность крупных легальных объединений Галичины, и прежде всего — Украинского национально-демократического объединения (УНДО), действующего парламентскими и другими мирными средствами, к улучшению положения украинского населения не приводила. Члены УВО и другие революционеры понимали, что склонить польское правительство и диктатора Пилсудского к признанию независимости Украины «цивилизованными» средствами невозможно. Реальных же военных сил для изменения ситуации украинское национал-патриотическое движение в Галичине не имело.
Остатки армии УНР находились в польских лагерях, под контролем Польши находился и Повстанческо-партизанский штаб Ю. Тютюнника. Международное положение также не давало никаких оснований надеяться на изменение статуса ЗУЗ. Подписанный в марте 1921 г. Рижский мир закрепил границу между советской и польской частями Украины.
Реальным казался единственный путь — активная подпольная борьба, которую и возглавила подпольная экстремистская организация с жёсткой дисциплиной. Жестокая борьба такой организации в условиях подполья была невозможна без специальных подразделений для получения разведывательной информации и обеспечения внутренней безопасности. При формировании Начальной команды УВО в её структуре была создана референтура (отдел) разведки во главе с А. Думиным. На первом этапе отдел занимался разведывательной деятельностью, исходя из того, что организация станет основой будущего украинского войска. Такая чисто военная направленность действий отдела объяснялась и фронтовым опытом его сотрудников. Основное внимание разведывательного отдела в это время уделялось созданию агентурной сети, как на этнических украинских землях, так и на территории Польши. Однако военная направленность в действиях разведывательного отдела не отвечала запросам такой подпольной террористической организации, каковой являлась УВО.
В 1922 г. польской контрразведкой (дефензивой) был арестован член УВО М. Дзиновский, по показания которого польские спецслужбы провели массовые аресты среди боевиков организации. С этого времени референтура А. Думина начинает заниматься и контрразведывательным обеспечением деятельности УВО: сбором информации о возможных акциях поляков и об агентуре их спецслужб.
В начале 1930-х гг. на ЗУЗ растёт число молодёжных националистических организаций. В 1926 г. несколько таких организаций объединяются в Союз украинской националистической молодёжи (СУНМ). Образуются также такие организации, как «Группа украинской национальной молодёжи», «Украинское национальное объединение», «Союз освобождения Украины», «Союз украинских фашистов». Интеграция различных молодёжных националистических организаций привела к образованию в ноябре 1925 г. Легиона украинских националистов (ЛУН) под руководством Н. Сциборского, Союза организаций украинских националистов (июль 1927 г.) и Союза Украинских Националистов. Проведённые в 1927–1928 гг. в Берлине и Праге конференции украинских националистов подготовили почву для образования в январе — феврале 1929 г. в Вене на Первом конгрессе украинских националистов Организации украинских националистов (ОУН). Конгресс принял программу и устав организации и избрал Провод ОУН во главе с Е. Коновальцем. ОУН создавалась как конспиративная организация с жёсткой структурой и подчинённостью. Низшим звеном являлись «тройки» и «пятёрки», члены которых знали свого руководителя и не знали членов соседних «ячеек». Каждый член ОУН имел псевдоним, который менялся. По решению Конгресса УВО сохранила формальную организационную самостоятельность. После Конгресса вся боевая террористическая работа должна была проводиться только под эгидой УВО и её Начальной команды, чтобы не пятнать репутацию ОУН как политической организации. На Конгрессе был создан и Суд ОУН в составе главного судьи и двух членов. Высшей мерой наказания, согласно приговору суда, могло быть лишь исключение из ОУН с объявлением или без него в прессе.
Статус УВО был подтверждён на конференции её руководителей с членами Провода ОУН в Праге в июне 1930 г. Обсуждались два варианта развития ситуации: ликвидировать УВО и передать её боевые функции в ОУН или оставить её как самостоятельную организацию. Было решено оставить УВО как вооружённый отряд ОУН. Формально организация должна была действовать строго конспиративно и независимо от ОУН, однако высшие должности председателя Провода ОУН и начального коменданта УВО совмещал Евгений Коновалец.
С лета 1930 г. на Галичине было отмечено более 2200 крестьянских нападений на польские имения. В ответ польское правительство начало кампанию «умиротворения». Власти взяли под контроль войск и полиции около 800 украинских сёл, было арестовано до 2 тыс. человек. Проводились реквизиции имущества крестьян, разрушались национально-культурные центры, упразднялось местное самоуправление. Для протестующих украинцев и лиц других национальностей в 1934 г. в Берёзе Картузской был создан концлагерь, где находилось до 2000 человек. В 1935 г. в Лиге Наций Польша официально отказалась от соблюдения прав национальных меньшинств. Естественной реакцией на такое развитие событий стала активизация террористической деятельности со стороны УВО-ОУН.
Экзекутива ОУН на ЗУЗ всё больше становилась на путь террора. В первой половине 30-х гг. подпольем ОУН было осуществлено около 60 убийств и покушений, десятки «экспроприации» в банках и почтовых конторах, сотни акций саботажа.
Хроника террора ОУН в первой половине 1930-х гг. включает серию громких убийств. 27 августа 1931 г. боевик ОУН М. Царь застрелил директора Украинской государственной гимназии Львова И. Бабия, критиковавшего методы работы ОУН и подозреваемого в связях с польской полицией. 29 сентября того же года на курорте Трускавец боевики ОУН В. Билас и Д. Данилишин застрелили депутата сейма от Польской социалистической партии Т. Голувко. В 1932 г. был убит комиссар полиции Львова Е. Бачинский. 22 октября 1933 г. во Львове боевик ОУН Николай Лемик убил сотрудника российского консульства, агента спецслужб Майлова, «в отместку за голодомор 1932–1933 гг. на Советской Украине». В 1934 г. боевики ОУН убили 3 полицейских, 3 общественных старост, несколько агентов полиции, совершили два взрыва. 3 мая во Львове по подозрению в сотрудничестве с полицией был убит выпускник гимназии Яков Бачинский. 15 июня этого же года был убит глава МВД Польши Б. Перацкий, которого оуновцы обвиняли за жёсткие меры в рамках политики «умиротворения» и «зачистки». Исполнителю теракта боевику Мацейко удалось скрыться.
