– Это здесь, – сказал Реми. Мы остановились напротив здания с небольшой вывеской: «Салун и постоялый двор Прузана. Отличный виски, ночлег и достойная еда». Салун выглядел весьма обшарпанно, окна закрыты ставнями; было видно, что стойками для почтовых шаров давно никто не пользовался. Покосившееся крыльцо напоминало щербатую улыбку. Здание в пять этажей занимало пол-улицы, но три магазина на первом этаже с грязными пустыми витринами и выцветшими вывесками стояли заброшенными.
Мы поднялись по ступеням.
– Подожди здесь с Амбер, – сказал Реми.
Мужчина, игравший в карты, поднял голову и посмотрел на нас.
– Почему мы здесь? – спросила Амбер.
Я не услышала ее вопрос. Моя голова была занята заголовками газет об Огюсте и королеве.
Реми вернулся с ключом в руке.
– Комната с двумя кроватями для нас с женой и служанки.
– Служанки? – нахмурилась Амбер.
– Ты еще недостаточно проснулась, чтобы иметь собственное мнение, – отрезал он.
Внутри салун был похож на один из кукольных домиков в нашей детской. На перилах клочьями висела паутина. В холле стояли продавленные диваны, на полу лежали поеденные молью ковры, а буфеты были заставлены старинными почтовыми шарами, корзинками, домашними фонариками, старыми телетропами, мотками кружев, оплавленными свечами, рожками и другим хламом.
– Сюда. – Женщина подвела нас к центральной лестнице. Она шла, подпрыгивая, будто ступала по раскаленным углям. – Я поселила вас в самом конце коридора, там спокойней.
На женщине были длинное домотканое платье и туфли на небольших каблучках, которые, очевидно, сильно натирали ее толстые пятки. Я старалась держать голову как можно ниже и не смотреть в ее сторону. Она показала Реми, как открывается дверь, и кивнула в сторону ванной комнаты. Тесное пространство между двумя кроватями, стол, небольшая плитка и широкое окно, смотрящее на улицу.
– Ужин в восемь. Кухня закрывается около полуночи.
– Спасибо, – сказал Реми.
Хозяйка закрыла за собой дверь, а я положила на столик ящик с косметикой, который мне дала Арабелла.
Мы втроем уселись, и в комнате повисла тишина. Мы чувствовали себя слишком уставшими и измотанными, чтобы говорить о том, что нам предстоит делать дальше.
Вдруг в дверь кто-то постучал. Реми осторожно к ней подошел.
– Кто там?
– Свежие пирожные, – донеслось из-за двери. – Для вас и вашей жены.
Мурашки побежали по коже.
– Спасибо, нам не нужно.
Но стук продолжился.
Реми положил руку на свой кинжал.
– У меня лучшие пирожные во всем Метайри. На всех Островах Специй.
– Пойдите прочь и выкиньте их, – разозлилась я. Мы с Амбер снова натянули капюшоны.
Реми распахнул дверь. На пороге стояла женщина в накидке с подносом ярко-желтых пирожных. Когда она откинула капюшон, я ахнула.
На нас смотрела улыбающаяся Эдель.
– Ну и долго же вы добирались.
Дорогой читатель!
В этой книге таится мое собственное чудовище.
Я начала писать «Прекрасных» почти 10 лет тому назад, но сюжет жил во мне с тех самых пор, когда я была двенадцатилетней девочкой и не то что не мечтала стать писателем, но даже не допускала и мысли, что такое возможно.
Когда в девяностых годах я была кудрявым прыщавым подростком, в нашем местном супермаркете я подслушала разговор нескольких мужчин, которые обсуждали тела своих девушек. Они листали глянцевые журналы и спорили, насколько бы лучше выглядели их подружки, если бы у них были более длинные и прямые ноги, более пышная грудь, другой цвет волос, более тонкая талия, мягче кожа и так далее. Они сравнивали их с моделями, объявленными самыми красивыми в мире за тот год.
Этот разговор что-то сломал во мне, и из этой детской травмы выросло чудовище.
Я штудировала в библиотеке модные журналы, в мельчайших деталях изучала картинки и разглядывала фотографии женщин. Я скрывала свою одержимость в потайном месте в детской. Если бы вы открыли мой шкаф и раздвинули одежду, вы обнаружили бы там маленькую дверцу, подходящую разве что для хоббита, за которой скрывался мой укромный уголок для чтения, устроенный моими помешанными на книгах родителями, чтобы привить и мне любовь к чтению. Но его я использовала для подтверждения моих мыслей о телах и красоте. Я вырезала из журналов фотографии женщин, которые, по моему мнению, могли понравиться мужчинам, и приклеивала их на стены: ноги, груди, руки, торсы, глаза, волосы, оттенки кожи, прически.
Со временем, глядя на стены, я сформулировала требования к своему телу, и у меня возникло по этому поводу множество вопросов. Что бы я сделала, если бы мне удалось полностью преобразиться? Как далеко бы я зашла? Насколько ужасно это бы было и почему? Есть ли способ стать самой красивой женщиной в мире?
Мир королевства Орлеан создан из плоти и крови этого монстра. Он уродливый, болезненный, действующий на нервы и, по правде говоря, очень неприятный.
Как бы это ни было неудобно, но я очень надеюсь, что эта книга подтолкнет к разговору о превращении частей женского тела в товар и об идеях, которые стараются навязать молодежи модные журналы о ценности внешних данных, о том, что считать красивым. Ведь в наши дни все это приобретает отвратительные формы.
Я не залезала в свою каморку с тех пор, как закончила институт. Я боюсь увидеть чудовище, которого оставила далеко в прошлом. Но, возможно, эта книга поможет многим задать вопросы чудовищам, которые живут во всех нас.
Спасибо за то, что прочли ее.
Благодарности
Эта книга мучила меня лет двадцать, и множество людей помогли мне перенести ее на бумагу. Их наберется на целую деревню или армию, которым я бесконечно благодарна.
Я бы никогда этого не сделала без поддержки моих родителей. Спасибо им за то, что общались со мной, когда я была подростком. Спасибо за то, что всегда говорили мне «Да» и старались исполнять мои мечты. Без вас ничего бы этого не было.
Огромная благодарность моему агенту Виктории Марини. Спасибо за то, что забиралась вместе со мной на все попадавшиеся на пути утесы и спускалась во все кроличьи норы. Твоя поддержка, энтузиазм, ненавязчивые понукания и бодрость духа помогли мне оказаться там, где я есть сейчас. Спасибо за то, что всегда прикрывала мне спину.
Огромное спасибо моим издателям Эмили Меехан и ее племяннице Аннабель. Спасибо за то, что приняли мой мир, поняли всю его сложность и прошли со мной всю эту дорогу.
Огромная, бесконечная благодарность Киеран Виола, великой подвижнице интернета, мастеру по починке всех сломанных вещей, блестящей, талантливой, самой терпеливой издательнице нашего огромного мира. Спасибо за то, что понимала мои мысли, тревоги, неврозы и то, что я вообще-то хотела спрятать. Эта книга не стала бы книгой без тебя. Мне очень повезло. Благодаря тебе я стала лучше писать.
