– Мы далеко ушли? – спросила она. Но ее слабый голос был совсем неразличим на фоне нечеловеческого рева Зугархи. Спасителю пришлось нагнуться еще ближе, чтоб расслышать ее слова.
– Версты две уже, – крикнул он ей в самое ухо, и Найдана едва его услышала. – Она не пойдет за нами: слишком далеко от избушки.
Найдана знала, что Зугарха побоится отходить так далеко. Ведь здесь, за пределами владений стражницы, время не щадит ее, а она уже слишком стара, чтоб разбрасываться даже мгновениями. Ее преемница сбежала, и теперь стражнице нужно найти другую, а на это могут уйти годы. Оставалось ждать, когда Зугарха смирится с потерей и вернется в свою избушку.
И вдруг Найдана увидела ее. Не глазами, а так, как об этом говорила старая ведьма. Впервые. Не вспышками, не непонятными образами, а четко и ясно, как если бы колдунья была рядом. Обряд был почти завершен, она почти стала стражницей, и это означало, что некоторые способности уже проявлялись в ней. Найдана видела, как Зугарха в ярости топает ногами, рвет на себе волосы и кричит. Вот она выставила вперед свою мертвую руку, сжала в кулак белые костяные пальцы, словно ухватившись за что-то, и медленно потянула к себе. В тот же миг Найдана ощутила, что ее куда-то влечет неведомая сила. Словно вихрь, ударивший им в спину, вдруг подхватил ее и потащил в обратном направлении. Ноги Найданы оторвались от земли, и если бы не спутник, то ее в тот же миг унесло бы, как легкое перышко.
«Не отпускай меня! Не отдавай ей!» – хотела крикнуть Найдана, но от слабости смогла только застонать.
А спутник, похоже, и не думал ее отдавать. Крепко обхватив Найдану за талию, он прижал ее к себе, сопротивляясь ветру. Найдана слышала, как он рычит от напряжения, но она не боялась его, в нем сейчас было ее спасение, и она из последних сил хваталась за длинную шерсть, которой было покрыто его тело. Она цеплялась за нее пальцами, сгребала в кулаки и держалась, не думая, что этим может причинять ему боль. Ведь эта шерсть – всего лишь шкура, из которой сшита его куртка.
Вдруг порыв ветра усилился, спутник не удержался и, как ни сопротивлялся, невольно сделал несколько шагов, подгоняемый вихрем. Похоже, Зугарха не оставляла своего замысла. Найдана испуганно вцепилась в своего спасителя. Сейчас только невероятными усилиями удалось бы разжать ее пальцы, которыми она впилась в мохнатую куртку. Ее спутник изо всех сил противостоял воле Зугархи. Крепко удерживая Найдану одной рукой, второй он торопливо накинул пояс на ствол дерева и, зацепившись за него, стал подтягиваться все ближе и ближе. Это была не самая лучшая идея, ведь вихрь, посланный Зугархой, вырывал с корнем и не такие деревья, но все же это был шанс. Они стояли так, привязанные к дереву и друг к другу. Ее спутник крепко держал Найдану, порой даже причиняя этим боль. Она не замечала этой боли, лишь прижималась лбом к его щеке и мысленно молила богов, чтоб они дали ему силы удерживать ее и дальше.
Сколько прошло времени, понять было невозможно. Казалось, Зугарха невыносимо долго свирепствовала от гнева и беспомощности. Еще бы! Ведь она столько веков не могла найти себе замену, а найдя, вдруг так нелепо потеряла в тот момент, когда обряд вот-вот должен был завершиться.
Наконец все стало стихать. Найдана почувствовала, как ее спаситель шевельнулся. Какое-то время он медлил и все так же крепко держал ее, должно быть, осматриваясь или ожидая новую бурю. Но вокруг было тихо. Наверняка Зугарха смирилась со своим поражением и отступила, отказавшись от преследования и мести. Вот спутник осторожно поставил Найдану на землю. Она была так слаба, что даже не почувствовала опору под ногами. Коленки тут же подогнулись и, если бы не надежная поддержка, девушка сразу безвольно упала бы.
– Что такое? Что с тобой? – испуганно воскликнул ее спутник.
– Она предупреждала, что мне не выжить за забором, – слабым голосом проговорила Найдана, – обряд не завершен…
Найдана чувствовала, как жизнь покидает ее. Даже произносить слова ей теперь было тяжело, что уж говорить про движения. Возможно, именно сегодня обряд должен был свершиться, она должна была умереть и возродиться снова. Но теперь все ее мучения будут напрасны: ей уже не стать стражницей, но и среди людей тоже не жить.
Сквозь туман, вязко окутывающий мысли и чувства, Найдана ощущала, как ее спутник прикладывает голову к ее груди, стараясь услышать, бьется ли сердце, как он трогает ее руки, касается лба, вероятно, пытаясь найти способ, как ее вылечить. Сама Найдана поступила бы точно так же, окажись перед ней человек в таком состоянии. Вот только сможет ли он что-нибудь сделать? Наверное, Ведагор смог бы. Он уже однажды вырывал ее из цепких рук Морены, рискнул поспорить с богиней и не позволил той перерезать нить ее судьбы. Но решился бы он соперничать с Зугархой? Впрочем, что об этом рассуждать, Ведагора больше нет.
Вдруг Найдана явно ощутила, что ее спутник пытается снять тряпку, которой были завязаны ее глаза. Предчувствуя резкую боль, она застонала и вяло запротестовала, пытаясь убрать его руки, но была так слаба, что ее спаситель даже не заметил сопротивления. В какой-то момент Найдана смирилась: ей остались лишь мгновения, не все ли равно – одной болью меньше, одной больше. К тому же, может, там уже и от глаз-то ничего не осталось. Ведь обряд подходил к концу.
Наконец тугие узлы все-таки поддались. Найдана крепко зажмурилась, ожидая ощутить страдания от солнечного света, и в этот самый миг последние силы покинули ее, словно повязка удерживала в ней какую-то жизнь, а теперь та улетучилась из тела. Судорожно хватая воздух ртом, Найдана еще цеплялась за нее, но уже осознавала, что ей ничто не поможет. Казалось, будто она слышит скрипучий смех Зугархи, довольной, что Найдана таки попадется в ее руки. Ведь умерших в мир Нави провожает стражница. То-то натешится она над бедной Найданой, то-то насладится своей местью!
– Я знаю, что делать! – сквозь вязкий туман вдруг услышала она возглас своего спутника, и в то же мгновение ощутила теплое прикосновение его губ к своим.
У нее не было сил оттолкнуть его. Да и какой теперь в этом был смысл? Мысли путались и затихали одна за другой, лопались с легким щелчком, как пузыри на лужах во время сильного ливня, все до последней, оставляя после себя беспросветную черную пустоту, где нет ни красок, ни звуков.
И вдруг в этой мгле словно что-то блеснуло. Лишь на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтоб сознание Найданы на миг передумало покидать ее тело. Что это было? Вот еще. И еще! Мысли становились все четче, и вот Найдана уже ясно осознавала, что именно этот поцелуй каким-то невероятным образом возвращает ее к жизни, вытягивая из черной бездны.
Не осознавая, что делает, как утопающий хватается за малейшую возможность спастись, Найдана судорожно цеплялась пальцами за длинную густую шерсть на его плечах, крепко обхватив руками за шею, притянув к себе, совершенно не думая, зверь перед ней или человек. В нем таился источник ее спасения, и только это было важно.
Он словно делился с ней своей силой. Значит, он тоже был из таких, как она. Вот Найдана уже стала различать свои чувства, слышать звуки леса, ощущать запахи. Она чувствовала, как спутник крепко держит ее, прижимая к себе, словно боясь отдать в руки Морены. Найдана осторожно попробовала разомкнуть веки. И тут же быстро зажмурилась: свет резко ударил в глаза. «Значит, глаза еще не исчезли», – пронеслось в голове у Найданы. Яркий дневной свет раздражал до боли, резал до слез, но это приносило невероятную радость. Превозмогая боль, Найдана снова приоткрыла глаза, чтоб взглянуть на своего спасителя. Мутная пелена мешала смотреть, она лишь ощущала тепло его губ и чувствовала запах леса и дождя. Наконец глаза стали привыкать к свету, или сила, которой делился с девушкой ее спутник, достаточно наполнила ее. Туман немного рассеялся, и вдруг Найдана в ужасе отшатнулась от своего спасителя: совсем близко от собственного лица она увидела ужасные вытаращенные глаза и огромную оскаленную пасть с неестественно белыми клыками. Это был тот самый монстр, с которым она билась тогда в деревне, и в горе, пытаясь раздобыть снадобье для Ведагора. Но как он оказался здесь? Найдана в панике вскрикнула и забилась в его руках, как пойманная птица, которая пытается вырваться из цепких когтей кота. А он неожиданно отпустил. И даже не пытался ее удержать.
