Тегрей в один гигантский шаг преодолел расстояние, отделяющее его от стены. Чуть ли не ткнулся носом в нее, придирчиво изучая переплетение нитей.
Велдон тоже подошел ближе. А вот Ринуальдо, напротив, почему-то попятился.
– Ага! – вдруг довольно воскликнул Тегрей.
И в самом деле, в этот момент рисунок на стене стал отчетливее. Теперь было очевидно, что в одном месте он действительно отличается от остальной вязи. И несколько нитей тянулись одной из полок книжного шкафа.
Томас неожиданно посерел. Покачнулся было, и Тегрей попытался подхватить его.
– Рычаг! – просипел Томас. – Дергай рычаг!
Велдон, стоявший ближе всех к шкафу, бросился в указанном направлении. Слепо зашарил по полке руками, в беспорядке скидывая старинные и наверняка очень ценные фолианты прямо на пол.
– Какое варварство! – печально вздохнул Ринуальдо, когда у одного из томов отлетела кожаная обложка, и желтые от времени страницы разлетелись по всей комнате.
Неожиданно что-то щелкнуло. И стена перед нами стала медленно, но верно поворачиваться.
Краем глаза я заметила, как Ринуальдо сделал еще несколько шагов назад. Странно. По-моему, напротив, любопытно, что же скрывается за панелью.
Томас внезапно как-то странно захрипел. Закатил глаза и медленно осел в обмороке подле ног Тегрея.
А затем мою кожу обожгло чувство внезапной острой опасности. Неприятно и резко пахнуло гниющим мясом. Так для меня могло пахнуть только одно…
Смертельная магия! Но…
Я не успела додумать эту мысль. Мое тело уже действовало само.
– Берегитесь! – выкрикнула я.
Тегрей удивленно обернулся ко мне. А затем время растянулось, превратившись в серию размытых картинок, почти несвязанных друг с другом.
Дурной запах стал просто невыносимым. Так и тянуло согнуться в рвотном позыве, но я не могла себе это позволить. Раз – и я подхватила подол платья. Два – каким-то чудом рывком преодолела расстояние до Тегрея. Три – и мы оба полетели на пол, когда я оттолкнула его с пути чар.
Засвистел над моей спиной воздух, разрезаемый десятками атакующих молний. Я лежала на Тегрее, прижимая его к полу всем своим телом и не рискуя даже пошевелиться.
Закончилось все так же внезапно, как и началось. Все стихло. Я слышала только биение сердца Тегрея, поскольку моя голова лежала на его плече. Исчезла и невыносимая вонь, указывающая на чары смерти.
– Альберта, я почти влюбился в тебя, – тихо прошептал Тегрей, и его руки опустились на мои бедра. Герцог прижал меня к себе сильнее, словно не понимая, что опасность миновала. – Мы знакомы меньше суток, а ты уже успела оказаться на мне верхом. – Хмыкнул и почти беззвучно добавил: – Хотя это не самая любимая моя поза. Предпочитаю доминировать, а не позволять это женщинам.
Я вспыхнула, осознав, на что он намекает. Мгновенно вскочила на ноги и обиженно насупилась.
Вот и делай людям добро! Между прочим, я этому нахалу жизнь спасла. А он…
Тегрей тоже встал. Морщась, притронулся к затылку, которым, должно быть, крепко приложился об пол при падении. Затем перевел взгляд на Томаса, который без признаков жизни лежал неподалеку. И поторопился к нему.
Рядом с Томасом уже хлопотал Велдон. Он стоял перед ним на коленях, прижимая два пальца к его шее, видимо, пытаясь нащупать пульс.
– Он что, мертв? – Мой голос предательски дрогнул при вопросе.
Нет, не может быть! Томас упал прежде, чем мы угодили под смертельные чары. Поэтому, собственно, я спасала не его, а Тегрея.
– Нет, он жив, – заверил меня Велдон. – Но в глубоком обмороке.
– Демоны, все-таки израсходовал силы до предела. – Тегрей в сердцах сплюнул прямо на пол. – Предупреждал ведь его!
Я захлопала ресницами. Что это значит?
– Альберта, у каждого мага есть некий предел его возможностей, за который лучше не выходить, – пояснил Тегрей, уловив мое изумление. – В минуты чрезмерного напряжения любой маг начинает черпать силу из собственной жизненной энергии. Если он увлечется – то дело может окончиться гибелью.
Успокоил, называется! И я в свою очередь покачнулась, готовая припасть к груди Томаса с рыданиями.
– В данном случае так далеко не зашло, – пробасил Велдон. – Томас жив. Отрубился раньше, чем дошел до предела, после которого нет возврата.
– Как же некстати! – Тегрей скривился и посмотрел на темный провал в стене.
Я вполне понимала его раздражение. Необходимо было и дальше идти по следу мага. Но Томас сейчас явно не помощник Тегрею. Нет, я не сомневалась, что если лорд Бейрил очнется – то поползет за нами, но не останется отдыхать. И это пугало. Нас ожидает опасный противник. И в момент схватки с ним Томас будет лишь мешаться. Точно ведь опять в обморок бухнется.
– Альберта, идешь со мной, – приказал Тегрей после краткой заминки. – Велдон, присмотришь за этим олухом.
– Почему это? – ожидаемо воспротивился Велдон. – Ваше высочество, куда разумнее мне будет отправиться с вами. Из Альберты, как вы сами понимаете, помощник в схватке тот еще. А я смогу…
– Я не сомневаюсь в твоей силе и умениях, – оборвал его Тегрей. – Но позволь напомнить, что именно Альберта видит след. Без нее я буду подобен слепому щенку, тыкающемуся во все углы наугад. Впереди раскинулся настоящий лабиринт. И без путеводной нити не обойтись.
– В таком случае я все равно иду с вами! – Велдон встал и сжал кулаки, с затаенной злобой уставившись на герцога. – Трое – лучше, чем двое. Точнее сказать, даже один, потому что с Альберты в драке будет полный пшик. Ничего с Томасом не случится в мое отсутствие.
В этот же момент Томас хрипло закашлялся, и я с ужасом увидела, как на его губах запузырилась кровь.
– Демоны, – чуть слышно выдохнул Велдон. Вновь бухнулся подле него на колени.
– Не дури, – рассерженно посоветовал ему Тегрей. – Найди целителя, перетащи этого осла упрямого в какую-нибудь комнату. И стой рядом. Когда он очнется, то обязательно захочет последовать за нами. Так вот, огрей его по голове и свяжи. В общем, сделай все, но Томас не должен вставать с постели и тем более не должен колдовать! Иначе твой друг не увидит рассвета.
Велдон сомневался. Он смотрел на герцога исподлобья, грозно играя желваками.
– Ты сам прекрасно понимаешь, что только ты сумеешь остановить Томаса, – чуть мягче добавил Тегрей. – Точнее, если это окажется не под силам тебе – то про остальных и говорить нечего. Томас сейчас балансирует на очень опасной грани. Любое заклятье увлечет его в мир теней, из которого нет возврата.
И Велдон сдался. Он послушно наклонил голову, показывая, что принимает приказ герцога.
– Не беспокойся за Альберту, – с усмешкой завершил Тегрей. – Я ее и на шаг от себя не отпущу.
