– Суров? – Тегрей издал короткий злой смешок. – Теперь это так называется? Но я рад, что тебе хватило хотя бы ума расторгнуть с ней помолвку. Наконец-то осознал, что рядом с тобой Альберта будет вынуждена и дальше мучиться.
– Она рассказала тебе? – хмуро полюбопытствовал Томас.
– Конечно, – спокойно ответил Тегрей. – А еще поведала про твой чрезвычайно занимательный план отослать ее подальше от Бриастля. Дружище, с каких пор ты стал заниматься сводничеством? Потому как иначе твое настойчивое желание познакомить ее с сыном твоей старинной знакомой не назовешь.
– Я… я… – Томас негромко, но с чувством выругался. Потом сухо сказал: – Я просто хотел, чтобы Альберта была подальше от тебя.
– Ну и глупо, – посетовал Тегрей. – Неужели ты не понимаешь, что я перевернул бы весь Альмион, но нашел бы ее в кратчайший срок?
Колючий холодок прошел при этом по моему позвоночнику. Да уж, не стоит быть провидецей, чтобы понять: Тегрей меня точно не отпустит. Но как мне освободиться от навязчивого внимания герцога?
– И что ты намерен делать дальше? – поинтересовался Томас, и в его голосе проскользнули стальные нотки. – Альберта не хочет иметь с тобой ничего общего. Она боится тебя и не доверяет. Неужели рискнешь выкрасть ее? Если ты осмелишься на это, то я обещаю…
– Даже не подумаю совершать такую глупость, – перебил его Тегрей, не дав докончить угрозу. – Томас, мы не в дикие века живем, когда понравившуюся девушку можно было огреть дубиной по голове и уволочь в свою пещеру. Сейчас современное общество, а Альберта – свободный человек. Личность, о чем она пару раз несмело заявляла. Я уже дал ей слово, что никогда не буду принуждать ее к чему-нибудь. Ни физически, ни магически.
– Неужели? – Томас скептически кашлянул.
– А вот увидишь, – заверил его Тегрей. – Собственно, ты можешь не переживать по поводу дальнейшей судьбы Альберты. Похищать ее я не собираюсь. Но наше общение продолжится, в этом не сомневайся. Я не успокоюсь, пока не добьюсь ее.
Сердце как-то сладко заныло от слов Тегрея. Правда, я тут же рассердилась на себя за такую реакцию. Альберта, тебя пугать такие обещания должны, а ты тут чуть ли не горячим киселем растекаешься!
– И что после? – сухо спросил Томас. – Наиграешься и выкинешь ее? Или по доброте душевной пристроишь в какой-нибудь дом терпимости?
– Томас, не сходи с ума, – посоветовал ему Тегрей. – Ты прекрасно знаешь, что я так никогда не поступлю. Я понимаю, что ты злишься сейчас. Видать, чувство собственничества заговорило. Как так? Только расторг помолвку, а твоя бывшая невеста вот-вот угодит в объятия другого. Но себе-то не ври. Альберте будет намного лучше со мной. И если у тебя есть хоть какая-то толика благодарности к ней после всего, что ей пришлось по твоей милости перенести – то смирись. Пожелай ей счастья и отойди в сторону.
– А иначе что? – не унимался Томас. – Уничтожишь меня?
– А иначе я набью тебе морду, – холодно пообещал Тегрей. Тут же с досадой продолжил: – Что же ты такой дуболом, дружище? Ты ведь не любишь Альберту и никогда не полюбишь. Сам готов был выслать ее из столицы и чуть ли не посватать за какого-то типа, которого она никогда не видела. Почему ты так отчаянно пытаешься помешать нашим отношениям? С моей стороны угрозы для Альберты нет никакой. Я тебе об этом уже сказал и готов повторить. Если Альберта и станет моей – то только по собственному желанию и без малейшего нажима. Ты всегда был рациональным человеком. Приведи хоть одну внятную причину того, почему ее надо спасать от меня. Ну, кроме очевидной: что ты хочешь мне таким образом насолить.
В гостиной воцарилось молчание. Настолько плотное и физически осязаемое, что я невольно задержала дыхание. А вдруг кто-нибудь поймет, что я присутствую при этом разговоре, который явно не предназначается для моих ушей?
– Кстати, вчера я намеревался проведать тебя, чтобы передать приглашение Роберта, – проговорил Тегрей. – Король хочет видеть тебя и Альберту у себя. Завтра в полдень. Я привезу Альберту к этому времени. И ты не опаздывай.
Я приоткрыла рот в немом возмущении. Как это – привезет? Он же обещал, что сегодня доставит меня к самому крыльцу Томаса!
– Привезешь? – вопросительно прошелестел голос Томаса.
– Если честно, я бы предпочел, чтобы Альберта с тобой больше не общалась, – спокойно сказал Тегрей. – По крайней мере, я приложу все силы, но без моего присутствия вы отныне разговаривать не будете. Обсуждать вам больше все равно нечего. Я не желаю, чтобы ты опять наорал на нее или наговорил всяких гадостей. Ты и без того запугал девочку так, что мне придется изрядно потрудиться для восстановления ее душевного равновесия.
– Ясно, – сдавленным от бешенства голосом отозвался Томас.
В гостиной после этого что-то с грохотом разбилось, и я с трудом удержалась от испуганного восклицания. Ой, что это? Такое чувство, будто Томас бутылку в стену запустил.
– Полегчало? – ядовито спросил Тегрей. – А теперь выметайся. Счет за испорченный ковер я тебе, так и быть, не буду присылать.
– Я хочу прежде поговорить с Альбертой, – заупрямился Томас.
– Обойдешься, – фыркнул Тегрей. – Я уже сказал тебе, что вам не о чем беседовать. Если Альберта сама захочет с тобой встретиться – то я привезу ее к тебе. Но что-то подсказывает мне, что ты можешь не ждать этого.
Еще несколько минут томительной тишины. Я искусала себе все губы, силясь представить, что же сейчас происходит в гостиной.
А затем раздался звук захлопнувшейся двери. Томас не удержался и грохнул ею так, что весь дом затрясся.
И тотчас же я метнулась обратно в спальню. Присела на кровать, силясь сообразить, как же мне поступить.
Может быть, кинуться вслед за Томасом, пока он еще не уехал? Тегрей не станет меня останавливать, потому что это будет нарушением его клятвы. Но… Не хочется признавать правоту герцога, однако мне не по себе от мысли, что придется вернуться в дом лорда Бейрила. Я уже сыта по горло его выходками.
Остаться здесь?
Но не будет ли это признанием моего поражения? Я сдамся на милость герцогу, по сути даже не вступив в схватку.
Как же все тяжело!
В этот момент в дверь осторожно постучались.
– Альберта? – послышался из коридора голос Тегрея. – Могу я войти?
– Не уверена, – буркнула я себе под нос.
Тотчас же дверь распахнулась, и на пороге предстал сам герцог Визгорд собственной персоной.
По всему было видно, что визит Томаса не застал его врасплох. Светлые волосы еще влажно блестели после умывания, но строгий камзол и белоснежная рубашка показывали, что встал Тегрей достаточно давно.
– О, полагаю, вопли Томаса тебя все-таки разбудили, – понимающе проговорил он, скользнув взглядом по моим растрепанным волосам. – Много слышала из нашего разговора?
