– Альберта, неужели ты нас стесняешься? – вступил в разговор Тегрей. – Брось. Не думаю, что ты нас чем-то удивишь. Мы ко всему привычные.
– И все-таки, – тихо, но с нажимом повторила я.
– Альберта! – Тегрей покачал головой. Хотел было еще что-то сказать – но осекся под взглядом короля.
– Тегрей, ну что ты, в самом деле, – посетовал тот. – Почему бы и нет? Ты сам сказал, что заслуга Альберты в расследовании неоспорима. Поэтому с моей стороны будет некрасиво и невежливо отказать ей в столь пустяковой просьбе.
Ага, стало быть, я была права. Именно герцог в красках описал королю мои так называемые подвиги.
Любопытно, а все ли он рассказал? Поведал ли, что я являюсь резонатором для его магических способностей?
Тегрей очень не хотел уходить. Он то и дело кидал на меня свирепые взгляды, тогда как Томас сразу же покинул кабинет.
– Тегрей! – Король неодобрительно цокнул языком. И только после этого герцог все-таки выскользнул в коридор.
Я украдкой перевела дыхание от облегчения. Но тут же напряглась вновь. Если моя затея не увенчается успехом, если король не согласится исполнить мою просьбу – то мне придется несладко. Как бы герцог не поквитался со мной за это своеволие.
– Итак? – прохладно спросил король. – И о чем же таком страшном вы желаете попросить меня, раз не захотели говорить в присутствии ваших спутников?
– Ваше величество, я была бы безмерно признательна вам, если бы вы помогли мне покинуть Бриастль, – прямо ответила я. – Причем я хочу сделать это так, чтобы никто из моих спутников не определил, куда я направилась. Если к тому же вы согласитесь выделить мне немного денег, только без обращения к казначею, а сразу же – то моя благодарность вам не будет знать границ.
– Другими словами, вы просите меня устроить ваш побег, – резюмировал король.
Я кивнула. Напряженно выпрямилась, ожидая вердикта короля.
– Неужели все это только из-за моего брата? – полюбопытствовал он. – Странно. До вас еще ни одна женщина не жаловалась на него. Он обидел вас?
– Нет, – неохотно сказала я. – Ваш брат вел себя по отношению ко мне достойно. Но… Полагаю, вы не будете спорить, что он слишком напорист и настойчив в достижении своих целей. Я бы желала некоторое время провести вдали от него. Успокоиться и отдохнуть от всего произошедшего. Боюсь, если я останусь в Бриастле – то герцог Визгорд не даст мне такой возможности.
– Совершенно точно, не даст. – Король задумчиво потер подбородок, не отводя от меня взгляда.
– Так вы поможете мне? – настойчиво спросила я.
– Сначала ответьте мне, куда вы намереваетесь держать путь? – вопросом на вопрос ответил король. – Молодая, привлекательная девушка без поддержки семьи, упорно не рассказывающая о своем прошлом… Сочетание, которое вызывает определенные сомнения. Предположим, вы сбежите. Позвольте узнать – куда именно? Вернетесь к родителям? Но Тегрей именно там и будет искать вас в первую очередь. Выберете какой-нибудь другой тихий провинциальный городок? А что дальше? Устроитесь служанкой? В компаньонки вас вряд ли возьмут без должных рекомендаций.
Я нахмурилась.
Да уж, Роберт и Тегрей точно братья. С такой легкостью рушат все мои планы. Я более чем уверена, что сам Тегрей использовал бы такие же вопросы, если бы узнал про мой безумный план.
– Так вы не поможете мне, – разочарованно вздохнула я.
– Отнюдь. – К моему удивлению король вдруг лукаво усмехнулся. – Еще как помогу, леди Альберта.
После чего, неслышно ступая, отошел к своему столу. Поднял с него толстый конверт, затем протянул его мне.
Я с нескрываемой опаской приняла конверт из рук короля. Признаюсь честно, его поступок слишком напомнил мне ту сцену, когда Тегрей зачитал мне содержание договора, который предлагал заключить между нами. Что это за бумаги?
– Я попрошу вас распечатать конверт после того, как карета с вами покинет Бриастль, – проговорил король. – Тут вы найдете документы, достойные рекомендации и вексель на некую сумму, которая, уверен, приятно удивит вас. Его вы без проблем сможете обналичить в любом отделении королевского банка. А еще там мое поручение. Последнее будьте любезны уничтожить сразу после прочтения.
– Вы даете мне какое-то задание? – уточнила я.
– Если вы его исполните, то, обещаю, вы с честью займете место в высшем свете Альмиона, – произнес король. – Я уверен, что это вам вполне по силам. Тегрей пел соловьем, нахваливая ваши таланты. Вот и проверим, так ли это на самом деле. – Как-то странно хмыкнул и продолжил: – Впрочем, вы вправе отказаться. Рекомендации от вас никуда не денутся, как и деньги. Я не буду настаивать на выполнении моей просьбы. Она носит больше личный характер.
– Другими словами, вы знали, о чем я вас попрошу? – спросила я.
– Леди Альберта, я все-таки правитель этой страны. – Король негромко рассмеялся, позабавленный моим удивлением. – И тоже весьма проницательный человек. За ту неделю, что я был прикован к кровати, моя служба безопасности с ног сбилась, собирая о вас сведения. Я узнал более чем достаточно о той щекотливой ситуации, в которую вы угодили. И к тому же я брат Тегрея и в курсе, какой у него характер. Конечно, вы бы могли попросить меня о банальном. Обычно фантазия людей иссякает на деньгах. Варьирует лишь количество, которое они желают получить за свои услуги. Но интуиция подсказывала, что вы меня удивите. Недаром вы настолько запали в сердце моего обычно весьма равнодушного к женской красоте брата.
После чего он внезапно поднял руку и легонько, едва касаясь подушечками пальцев, провел по моей щеке.
– Воистину, рыжие – это проклятье моей семьи, – с нескрываемой грустью шепнул король.
Тут же сделал шаг назад, видимо, не желая меня пугать внезапным проявлением ласки.
– Ваше величество, а вы знаете о дочери Джессики? – осмелилась я на еще один вопрос, вспомнив после поступка короля об его личной драме.
– Да, Тегрей рассказал мне, – прохладно отозвался он. – Не беспокойтесь, леди Альберта. Я не чудовище и не собираюсь убивать девочку. Ее, безусловно, отыщут. Маги определят, родная ли она мне по крови. Но в любом случае она получит достойное образование. Джессика все-таки пыталась спасти меня. Поэтому с моей стороны будет справедливо, если я устрою судьбу ее ребенку.
Я перевела взгляд на увесистый конверт, который сжимала в руках. Сердце вдруг закололо от волнения.
Да, я очень хотела уехать. Скрыться от Тегрея, чтобы он никогда больше не увидел меня! Но… Почему мне так горько от мысли, что вот-вот мы расстанемся навсегда?
– Вы можете передумать, – проговорил король, от которого вряд ли скрылись мои метания. – В таком случае верните мне конверт. И я позову ваших спутников. Полагаю, после этого мы с вами еще не раз встретимся на семейных ужинах и торжествах.
