Прабриндра усмехнулся:
– Это плохая новость или хорошая?
– Зависит от интерпретации. В данный момент, пожалуй, Копченый прав.
– То есть?
– Она утверждает, что, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Представила мне список необходимого: люди, оружие, снаряжение.
– Она это серьезно?
– Более чем. Напомнила мне о прошлом Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал контракты.
Прабриндра хмыкнул:
– Отчаянная девчонка. Ее кто-нибудь поддерживает?
Копченый что-то пискнул, а Радиша сообщила:
– Ею уже организована армия в две тысячи человек. Сейчас они готовятся к войне. Дорогуша, это опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять пискнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но не мог сформулировать мысль.
– Она прикончила Джахамараджа Джа. Тот строил против нее козни. Был человек, и нет человека.
Князь глубоко вдохнул и медленно выдохнул, надувая щеки.
– Она неглупа. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова невнятно залепетал.
– А она и не пытается, – сказала Радиша. – Переманила Ножа, он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении к жрецам. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.
– А Мэзер, а Лебедь?
– Эти остались с нами… надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.
– Экзотическая штучка, – хмыкнул князь, – и выглядит шикарно. А где они сейчас?
– Я оставила их там, командовать. Но похоже, из этого ничего не вышло. Она считает себя Капитаном и делает все, что заблагорассудится. Эти двое – мои глаза. Будут нас информировать. Ладно, Копченый, выкладывай.
– Что это он лепечет?
– По его мнению, она заключила союз с душилами.
– С душилами?
– Да. Это адепты Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.
– Интересно.
– Когда она была у меня в первый раз, ее сопровождали двое обманников. Или эти люди выдавали себя за таковых.
Наконец Копченому удалось выговорить:
– На ней был их плат. Уверен, она собственноручно удавила Джа. А потом избавилась от трупа согласно ритуалу.
– Дайте-ка подумать… – Князь сложил у рта ладони и помолчал. Наконец он произнес: – Это люди из тех, кого она рекрутировала? Или она заключила союз со всей сектой?
Копченый залепетал, а Радиша вскинулась:
– Не знаю. Да и кто знает, каковы цели у культа Кины? Это не монолитная организация.
– Она носит румел, – сказал Копченый, – и в бою с конницей Хозяев Теней изображала саму Кину.
Радише пришлось рассказать об этом подробнее.
– А почему мы предполагаем худшее? – усомнился князь. – Ведь этот союз так маловероятен.
– Дорогуша, даже если в ее распоряжении лишь горстка душил, она обладает ужасной силой. Эти люди ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать, чем бы это ни грозило им самим. И если в нашем окружении есть обманник, разоблачить его невозможно.
– Год Черепов! – возвестил Копченый. – Он грядет.
– Не будем отвлекаться. Итак, сестренка, ты говорила с ней. Чего она хочет?
– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас соблюдения договора.
– Коли так, непосредственной опасности нет. Почему бы не предоставить ей свободу действий?
– Надо уничтожить ее немедленно, – заявил Копченый. – Не дожидаясь, когда она наберется сил. Иначе она уничтожит Таглиос.
– По-моему, он делает из мухи слона. Тебе это не кажется, сестрица?
– Теперь уже не уверена.
– Почему?
– Ты с ней не общался – у нее напор как у девятого вала. Поверь, это страшный человек.
– А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
– У нас год впереди.
– Думаешь, нам самим удастся собрать армию?
– Не знаю. Похоже, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку, а теперь угодили в нее сами. Слишком глубоко увязли, и поздно отступать. И Лебедь, и Нож, и Мэзер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались играть честно. Наверняка Нож поделился своими сомнениями с этой женщиной.
– В таком случае надо действовать осторожно. – Какое-то время Прабриндра раздумывал. – Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, следует предоставить ей полную свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился шквалом ругательств и страшных пророчеств. И в каждой фразе звучало «Год Черепов».
В его театральной патетике было столько малодушия, что Радиша поневоле приняла сторону князя.
Брат и сестра оставили колдуна наедине с его истерикой и отправились в свои покои. По пути Прабриндра спросил:
– Что с ним случилось? Начисто потерял самообладание.
– Чего-чего, а самообладания ему всегда не хватало.
– Это точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То Хозяев Теней боялся, а теперь – душил.
– И я их боюсь.
Князь фыркнул:
– Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Как-никак нам подчиняются три культа.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего стоит это подчинение. Достаточно вспомнить Джахамараджа Джа.
25
Под открытым небом вокруг костра сидело восемь человек. Это была комната без потолка на последнем этаже четырехэтажного дома без крыши в худших трущобах Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, чем эти люди занимаются.
Они провели здесь считаные дни, эти сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных таглиосцев. Но в городе, расположенном на великой реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.
Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но тучи будто навсегда поселились над городом. Жители Таглиоса радовались дождю, он очищал воздух от пыли и чада, уносил скопившийся на улицах мусор. Но завтра будет сыро и душно, и мало кому это понравится.
Семеро не шевелились, глядя в огонь. Восьмой время от времени подбрасывал топливо или горсть благовоний, отчего взлетали искры и клубился ароматный дым.
