Вернулся Рам с Абдой и тем, другим.
– Понаблюдайте за охраной, поищите подступы. Если найдете способ незаметно спуститься туда, вечером мы преподнесем Тенекруту подарок.
Они кивнули и тут же исчезли. Рам, по своему обыкновению, был встревожен. Он никак не мог поверить, что я уже вполне способна позаботиться о себе.
Иногда я сама в этом сомневалась.
Мы проехали вперед, затем повернули на запад. Я припасла сюрприз для Хозяев Теней. Лишь бы хватило магических сил. На подготовку ушла уйма времени, но если ловушка заработает, мыши полетят в нее, как мотыльки на пламя свечи. Над вариантами конструкции я размышляла с того момента, как выехала из Таглиоса. Можно кое-что подправить, и тогда в ловушку будут попадать и вороны.
Останутся только Тени.
До сих пор мы не сталкивались с ними, но по слухам, доходившим из Тенеземья еще в период завоевания, они умели не только шпионить, но и убивать. Слишком необычно и внезапно умирали правители и полководцы, без всяких видимых причин. Может быть, смерть двух Хозяев Теней лишила остальных этого оружия. А может быть, теперь, чтобы убивать, Тени вынуждены объединять свои силы. Я на это надеялась – но не слишком.
Итак, я настроила ловушку и поспешила туда, где рассталась с Рамом. Там меня дожидались и остальные. Рам отчитал меня; я выслушала кротко, поскольку успела по-сестрински привязаться к нему. Обо мне давно никто так не заботился.
Когда Рам закончил свою тираду, вмешался Абда:
– Мы нашли две тропы. Обе не без изъяна. По той, что получше, могут ехать всадники. Мы сняли часовых. Я держу там несколько человек на случай смены караула.
Он поступил правильно – смена караула могла причинить нам неприятности.
Появился Нож в сопровождении Нарайяна и Синдху.
– Вы неплохо провели время, – сказала я.
Посмотрев на лагерь, раскинувшийся внизу, Нож что-то пробормотал. Я посвятила его в свой план.
– Не рассчитываю успеть много. Моя задача – ошарашить Тенекрута, деморализовать его войско и дать осажденным понять, что наша армия рядом.
Нож взглянул на заходящее солнце и снова заворчал.
К нам присоединились Лебедь и Мэзер.
– Выдели людей, Нож, и пусть они отправляются. Абда, покажи им дорогу. Господин Мэзер возглавит пехоту. Лебедь, Нож, Нарайян и Рам, останьтесь, хочу с вами поговорить.
Мэзер и Синдху занялись делами. Мы отошли, чтобы не мешать. Я спросила:
– Лебедь, ведь это твои люди сообщили о суматохе в лагере противника? Расскажи, что знаешь.
Он объяснял, а я задавала вопросы, на половину из них не получая ответа. Не совсем то, чего я ожидала.
– В игре участвует третья сторона, – вдруг произнес Лебедь.
– Да. – Рядом были вороны, и я не могла назвать имен. – Нападавшие выглядели как Жизнедав и Вдоводел?
– Точно.
– Если они появятся вновь, люди могут запаниковать. Принеси доспехи, Рам.
Пока шел разговор, Нарайян беспокойно расхаживал из стороны в сторону, не сводя глаз с города.
– Они засуетились, – вдруг сказал он.
– Заметили нас?
– Вряд ли. Судя по их поведению, неприятностей не ждут.
Я пошла взглянуть. Потом решилась высказать догадку:
– Новость дошла. Они перепуганы. Командиры пытаются что-то предпринять.
– Ты в самом деле хочешь ударить? – поинтересовался Лебедь.
– Не сильно. Только для того, чтобы Могаба узнал о приходе друзей.
День шел на убыль. Я распорядилась накормить людей холодной пищей и сняться с лагеря. Появился Рам с жеребцами и доспехами.
– Два часа до темноты. Неплохо бы что-нибудь предпринять, пока нас видно.
– Четыреста-пятьсот воинов приближаются с юга, Госпожа, – сообщил Нарайян.
Я проверила. Издалека точно не определить, но больше похоже на рабочую команду, чем на вооруженное подразделение. Странно – подобная часть была мною сформирована к северу от города.
Ко мне обратился Синдху:
– Они узнали о вчерашнем событии. Потрясены.
Я вопросительно подняла бровь.
– Мне удалось подобраться к ним и подслушать разговоры. Они что-то готовят. Что именно, я не узнал.
А наш Синдху, оказывается, смельчак.
– Случайно, ты не услышал, где можно найти Тенекрута?
– Нет.
Я раздала указания и отослала командиров. Мы с Рамом надели доспехи. Все это время он молчал. Раньше, помогая мне облачиться, он болтал о каких-нибудь пустяках, и это действовало успокаивающе.
– Воды в рот набрал?
– Думаю. Обо всем, что произошло за пару месяцев. И не понимаю.
– Чего ты не понимаешь?
– Что?
– Если мир в самом деле так плох, разве не пора наступить Году Черепов?
Ох уж этот Рам. Соображает он медленно, но верно. А сейчас переживает своего рода кризис веры. Толчком послужили события в роще, хотя семя сомнений было посеяно значительно раньше. Его гложет тревога оттого, что Кина теряет авторитет.
Я же, черт бы меня побрал, позволила Костоправу пробить мою защитную броню. Расслабилась, размякла. Переполняющие меня чувства слишком сильны, чтобы не обращать на них внимания.
Может, я переоцениваю мой внутренний стержень? Может, я что-то вроде устрицы? Костоправ не удивился бы, если бы это подтвердилось. Еще до того, как мы узнали друг друга, он писал о Госпоже так, словно видел в ней нечто особенное.
А эти люди, что сейчас мечутся под холмом, забрали его у меня. Убили его мечты и искалечили мои. Плевать мне на Год Черепов и на Кину. Я жажду возмездия.
– Перестань, Рам. – Я подошла ближе, положила руку ему на грудь и посмотрела в глаза. – Не тревожься, не рви сердце. Поверь, я постараюсь, чтобы все получилось.
Черт бы его побрал, он действительно мне верит! И смотрит преданными собачьими глазами.
43
Прабриндра Дра воспользовался советом Копченого. Он перечитал старые книги о первом походе Черного Отряда. Это была история смертей и жестоких разочарований, но ни в одной из книг он не нашел упоминания о том, что Отряд вернулся с севера. Чем дольше князь изучал их, тем больше сомневался в версии, которую ему навязывал Копченый.
Подошла Радиша:
– Истреплешь книги.
– Не истреплю. Больше читать не придется. Копченый ошибается.
– Но…
– Дело не в Госпоже. Готов поклясться – и клянусь, – что она не намерена стать Дщерью Ночи. Тут что-то другое. Пришлось все это перечитать несколько раз, чтобы улеглось в голове, зато теперь я понимаю: будь Копченый прав, те или иные обстоятельства непременно подтвердили бы это, как бы ни старались летописцы затушевать их. Эти люди были именно теми, за кого себя выдавали.
