Глинистая земля, размокнув, превращалась в топкое месиво – сущее испытание для сил и терпения даже моего неутомимого скакуна. К сведению полководца: для битв надо выбирать ясные, сухие дни. И противников заказывать только слепых.
Однако в нашем деле приходится брать что дают…
– Ты чертовски мрачен сегодня, Костоправ, – заметил Гоблин после продолжительного молчания.
– Я? Да ты и сам не болтливей булыжника.
– Не нравится мне все это…
Признание не в стиле Гоблина. Оно означает, что колдун охвачен тревогой до кончиков ногтей на ногах.
– Думаешь, не справимся, если возьмемся?
Он покачал головой:
– Не знаю. Может, и справимся. У тебя всегда что-нибудь находится в загашнике. Только устали мы, Костоправ. Утратили вкус к таким делам. А что, если все сделаем как надо, пробьемся, дойдем до Хатовара – и в самом конце получим шиш?
– Ну, это с самого начала не исключалось. Я никогда не говорил, что непременно выйдет прок. Просто считаю, надо сделать дело, потому что я поклялся. А когда передам Анналы Мургену, то и с него возьму такую же клятву.
– Наверное, нам больше нечем заняться.
– Пройти до конца мира и обратно. Чем не занятие?
– Только насчет первой цели я как-то сомневаюсь…
– Я тоже, дружище. Анналы обрываются где-то между событиями в Гиэ-Ксле и Таглиосе. И сдается мне, таглиосцы что-то знают об этом. Но молчат. Надо бы испробовать на них старый отрядный трюк – двойную перетасовку…
В дожде, надо сказать, было и нечто положительное. Он снижал видимость. Я и не заметил, как позади остался гребень последнего холма и мы двинулись вниз, к Майну и Годжийскому броду. Часовые с южного берега сразу бы нас засекли, будь погода получше. Гоблин сориентировался первым:
– Приехали, Костоправ. Река – прямо здесь, внизу.
Мы осадили коней.
– Что на той стороне, чуешь?
– Люди. Не сказать, что очень бдительные. Только пара бедолаг на часах.
– Как думаешь, что это за войска?
– Увальни третьесортные. Будь у меня время, сказал бы больше.
– Время у тебя есть. Я пока поброжу вокруг и осмотрюсь.
Место оказалось именно таким, как мне рассказывали. Дорога отлого спускалась к броду, расположенному чуть выше излучины реки. За излучиной с нашей стороны в реку впадал ручей, хотя к нему пришлось подойти вплотную, чтобы убедиться – его загораживал взгорок. Берега ручья, как водится, заросли деревьями и кустами. По ту сторону дороги также был подъем, то есть она шла по дну неглубокой ложбинки. Выше брода река расширялась и плавно сворачивала к югу. С нашей стороны ее берег был высотой от двух до восьми футов и везде, кроме самого брода, закрыт растительностью.
Все это я облазил и осмотрел тщательнейшим образом, оставив коня на попечение Гоблина за холмами. Подобрался даже к самому броду и полчаса просидел в мокрых кустах, разглядывая укрепления на том берегу.
Нас явно не желали пропускать через брод. По крайней мере, без боя.
Неужели ожидали нашего появления? Почему?
При помощи старого триангуляционного приема я определил, что сторожевая башня крепости имела высоту примерно семьдесят футов, а затем попытался прикинуть, что можно увидеть с ее вершины. Закончил только к закату.
– Ну как, выяснил? – спросил Гоблин, когда я вернулся.
– Пожалуй. Однако результат не радует. Может, ты меня чем-нибудь обнадежишь? Как считаешь, сможем мы пробиться через брод?
– Ну разве что когда вода спадет. Если атакуем на рассвете и застанем их спящими…
– Когда вода спадет, они еще десять тысяч сюда пригонят.
– Значит, плохо дело?
– Угу. Пойдем поищем, где бы спрятаться от дождя.
– Если ты выдержишь обратный путь, то и я…
– Давай попробуем. Доедем, так хоть выспимся в тепле и сухости. Что ты думаешь о здешнем гарнизоне? Профессионалы?
– Да какое там. Просто крестьяне, переодетые солдатами. Ну, может, самую малость обученные.
– Верно, расхлябанность бросается в глаза. Но возможно, отборные войска тут и не нужны.
Прячась у брода, я высмотрел четверых. И они меня совсем не впечатлили. Как и фортификационные сооружения. У Хозяев Теней явно недоставало профессионалов для обучения солдат.
– А может, мы увидели то, что нам хотели показать?
– Не исключено.
Интересная мысль, стоившая, пожалуй, рассмотрения, тем более что как раз в тот момент я заметил пару здорово изгвазданных ворон на ветке ближайшего вяза. Оглянулся было в поисках пня – да черт с ним. Придет время, разберемся.
– Гоблин! Помнишь женщину Меняющего Облик?
– Ну да. А что?
– В Гиэ-Ксле ты говорил, что знакомо выглядит. Сейчас мне что-то такое в голову пришло… Пожалуй, ты был прав. Мы точно встречались с ней раньше. Но хоть убей, не могу вспомнить когда и где.
– А какая разница?
– Наверное, никакой. Просто мысль привязалась почему-то… Давай-ка здесь налево свернем.
– За каким чертом?
– Если верить карте, тут должен быть город Веджагедхья. Хочу взглянуть.
– Я думал, мы возвращаемся.
– Это всего на несколько минут.
– Ладно уж, – буркнул он.
– По всему выходит, без драки не обойтись. Надо изучить территорию.
Ответом было новое ворчание.
На ходу мы наскоро перекусили. Не часто со мной такое бывает, но в подобные минуты я завидую людям, которые обзавелись домом и женой.
За все нужно платить.
Мы ехали по земле призраков. Обихоженность была заметна повсюду, даже в наступивших сумерках. Некоторые из осмотренных нами домов выглядели так, словно их оставили только вчера. Но мы не встретили ни одного человека.
– Удивительно, что воры не протоптали сюда дорожку.
– Одноглазому этого не говори.
Я выдавил смешок.
– Жителям, наверное, хватило ума забрать с собой все ценное.
– Сдается, местные готовы платить любую цену… – В голосе моего спутника звучало уважение.
Я неохотно развил тему:
– А мне сдается, что Отряд – их последний козырь в игре с судьбой.
– Если ты им этот козырь сдашь.
Впереди показалась Веджагедхья. Некогда она могла вместить и тысячу жителей, а теперь была еще призрачнее окрестных деревень. В деревнях-то живность хоть и дикая, но встречалась. В городе мы заметили лишь несколько ворон, перелетавших с крыши на крышу.
Жители оставили двери незапертыми. Мы проверили пару десятков домов.
