Вороны, похоже, от души веселились, глядя, как готовится грандиозное представление.
Новоприбывший Хозяин Теней не спешил. Он вывел своих людей из-за холмов и построил их, несмотря на все старания нашей конницы, а затем отправил против нее свою. Масло с Крутым могли бы уничтожить его всадников, однако я запретил даже пытаться. Конница просто отступила, подманивая врага, стреляя по нему из коротких луков. Я хотел дать ей отдых, прежде чем начнется главное. У нас не так много запасных лошадей, чтобы вести кавалерийский бой по всем правилам.
Между тем подтягивались бывшие пленники. Я выделил нескольких человек, приказав возглавить этот отряд и оцепить лагерь – надо переловить всех, кто попытается оттуда улизнуть. За ночь мы успели снабдить захваченным накануне оружием еще больше народу. Конечно, эти люди ничего толком не умеют, зато полны решимости драться.
Клетус и его братья получили задачу переставить баллисты, чтобы поддерживать нас и одновременно обстреливать выезд из лагеря.
Я оглядел новую армию.
– Могаба! Мысли есть?
Нам противостояло тысяч пятнадцать. С виду это были солдаты не хуже тех, что встретились нам у Годжийского брода. Опыт невелик, но – не дилетанты.
– Нет.
– Похоже, они не спешат.
– А ты бы спешил?
– Имея под рукой Хозяина Теней – нет. Надеялся бы, что мы пойдем навстречу. Вопрос всем остальным: какие-нибудь соображения?
Гоблин лишь покачал головой. Одноглазый сказал:
– Хозяева Теней – ключ ко всему. Надо их убрать, иначе – без шансов.
– Не учи ученого. Гонец, ко мне.
Возникла идея. Я приказал гонцу найти кого-нибудь из наров и направить в город, с тем чтобы собрать там тысячу вооруженных пленников и занять позицию у западных ворот. В начале битвы они ударят по лагерю с тыла.
Ну хоть что-то.
– Одноглазый прав, – сказала Госпожа с таким видом, словно ей больно было это признавать. – И сосредоточиться следует на здоровом Хозяине. Пора применить иллюзии.
Она поделилась своим замыслом.
Через десять минут я приказал коннице выдвинуться, куснуть противника и потянуть на себя его всадников. Надо было выяснить, что́ Хозяин Теней склонен предпринять, а от чего – воздержаться.
Эх, как же хотелось рассчитывать на то, что пленники смогут удержать врагов в лагере…
Через полчаса конные наскоки лишили терпения Хозяина Теней, и Гоблин с Одноглазым взялись за устройство наиграндиознейшей за всю их службу иллюзии.
Начали с воссоздания призраков Отряда давних времен – этот трюк был проделан в лесу на севере, мы там захватили разбойничью шайку. Наверное, колдуны исходили и из сентиментальных соображений, и из того, что знакомое дело повторить проще. Они создали мираж перед строем, чуть позади нас с Госпожой и знамени. Затем я приказал вывести вперед слонов и распределить их по всему фронту и к каждому приставить десяток самых лучших, самых кровожадных солдат. Со стороны казалось, что зверей у нас не счесть. Наверняка Хозяин Теней видел эти иллюзии насквозь, но что с того? Его солдаты фальши не заметят, а нагнать страху нужно именно на них. Когда они поймут, в чем дело, будет уже поздно.
Скрести пальцы, Костоправ…
– Готова? – спросил я.
– Готова, – ответила Госпожа.
Наша конница отступила, и как раз вовремя: Хозяин Теней уже выказывал раздражение. Я сжал руку Госпожи. Склонившись голова к голове, мы прошептали друг другу те самые три слова, которые не принято говорить во всеуслышание. Я, глупый старый хрен, диковато себя чувствовал, произнося их перед публикой из одного человека. Проснулась на миг грусть по утраченной молодости, когда я мог говорить эти слова кому угодно, подразумевая, что душой и сердцем отдаюсь этому кому-то этак на час.
– Ладно. Мурген, давай.
Мы с Госпожой воздели к небесам пылающие клинки.
– Таглиос! Таглиос! – закричали нараспев легионы.
И наша призрачная армия качнулась вперед.
Картина – что надо! Все эти слоны напугали бы меня до полусмерти, будь я на той стороне.
И какой черт навел меня на мысль, что генерал должен вести армию за собой? Нас – меньше тысячи, и мы собираемся положить пятнадцать тысяч неприятельских солдат?
Первые стрелы понеслись к нам с приветом. Фантомам они не повредили. Настоящих слонов миновали. Они обрушились на Мургена, Гоблина, Одноглазого и на нас с Госпожой и отскочили, спасибо защитным чарам. Может, наша неуязвимость хотя бы озадачит противника.
Я жестом велел ускорить движение. Вражеский фронт дрогнул в ожидании удара всей этой массы слонов. Боевые порядки ломались.
Пожалуй, пора Хозяину Теней взяться за дело.
Я придержал коня. Слоны пронеслись мимо, трубя, наращивая скорость, и приняли чуть в сторону, устремляясь прямиком на Хозяина Теней.
Черт, этакие затраты ради одной-единственной боевой единицы!
Он понял, куда направлена атака, когда слонам оставалась до него сотня ярдов. Слоны должны сойтись в одной точке, и эта точка – он.
И тогда Хозяин Теней спустил на нас все чары, что держал наготове. Секунд десять казалось, что небо рухнуло и земля встала дыбом. В разные стороны, словно детские игрушки, полетели слоны и куски слонов.
Но весь фронт противника пришел в полный беспорядок. Я слышал сигналы, приказывавшие коннице снова ринуться вперед, а пехоте – наступать.
Уцелевшие слоны накатились на парящего в воздухе Хозяина Теней.
Мощный хобот обвил его тело и подбросил футов на тридцать. Чародей завертелся, закувыркался что твой акробат! Затем, упав меж двух серых туш, закричал и снова взмыл, на этот раз, пожалуй, уже по собственной воле. Тут его накрыла туча стрел: солдаты, сопровождавшие зверей, словно практиковались в стрельбе по движущейся мишени. Несколько стрел даже пробили его защиту. Он обильно стрелял чарами, как фейерверк – огнями, однако все они, похоже, были оборонительного толка.
Я со смехом подъехал поближе. Этот ублюдок вместе со всеми своими детками теперь наш, и мой генеральский послужной список останется безупречным.
Мурген подоспел к месту действия, когда Хозяин Теней взмыл в третий раз, и принял сукина сына на копье.
Хозяин Теней завизжал. Боги, что это был за визг! Колдун корчился и бился, точно насаженный на иголку жук. Собственная тяжесть заставила его съехать по древку до самой крестовины, поддерживающей знамя.
Мурген шатался, стараясь удержать копье вертикально и избавиться от тяжести. Его злейшими врагами в тот момент были наши же ребята. Каждый, у кого был лук, норовил послать стрелу в Хозяина Теней.
Я пришпорил коня, подскакал к Мургену и помог увезти наш трофей.
Хозяину Теней было уже не до колдовства. Наши легионы, надвигаясь на врага, с удвоенной силой выкрикивали боевой таглиосский клич.
