Князь вздохнул:
– Ты права. Но из города надо выбраться незаметно. Жрецы будут вести себя поприличней, считая, что ты за ними присматриваешь.
– В прошлый раз они без меня не скучали.
– Не усложняй мне жизнь. Когда им известно больше, чем мне, с ними труднее иметь дело.
– Не давай им опомниться. – Она погладила брата по руке. – Порази их своей предприимчивостью, увлеки, заставь напряженно трудиться на стройке. Благоволи сектам, которые покажут лучший результат. Пусть жрецы вцепятся друг другу в глотки.
Прабриндра Дра по-мальчишески улыбнулся. Подобные игры ему по сердцу. Так можно набрать силу и авторитет. И обезоружить жрецов.
4
Процессия выглядела дико. Ее возглавлял некто, сплошь закутанный в черное; со стороны не сразу поймешь, то ли это высокий пень, то ли диковинного телосложения человек, несущий под мышкой ящик. Следом за ним, в ярде от земли, парил мужчина неуклюже раскинутыми ногами вперед. Жизнь едва теплилась в нем; из груди торчало древко, а из спины – наконечник пронзившей его стрелы. Третий в этой компании, пораженный копьем, дрейфовал в дюжине футов над землей. Он корчился от боли, точно зверь с перебитым хребтом. А замыкали шествие два вороных жеребца, куда крупнее любой боевой лошади.
Над ними сотнями кружили вороны; иные улетали прочь и возвращались – ни дать ни взять разведчики.
В сумерках процессия взбиралась по склону холма восточнее Штормгарда. Она остановилась минут на двадцать, пропуская мимо группу беженцев из Таглиоса. Те никого не заметили. Похоже, здесь не обошлось без колдовства.
Компания продолжила свой путь под покровом ночи. А воронье по-прежнему сопровождало – своего рода боевое охранение. Несколько раз птицы устраивали грай над движущимися тенями, однако вскоре успокаивались. Ложная тревога?
Процессия остановилась в десяти милях от осажденного города. Возглавлявший шествие потратил несколько часов, ломая ветки кустов и собирая валежник, потом набил хворостом расщелину в гранитном склоне холма. Ухватившись за древко, притянул к себе пронзенного и стал его раздевать.
Когда была снята маска, глухой голос с горечью прошептал:
– Он не из Взятых!
Вороны пронзительно закаркали. То ли они обсуждали происшедшее, то ли спорили о чем-то. Существо в черном спросило:
– Ты кто? Чем занимаешься? Откуда явился?
Раненый не отвечал. Либо ему было не до разговоров, либо он не понимал языка. А может, отмалчивался просто из упрямства.
Пытки ничего не дали.
Мучитель бросил раненого на хворост и махнул рукой. Запылал костер. Орудуя копьем, существо не давало жертве убежать. Горящий обладал поистине неисчерпаемыми запасами энергии.
В этом определенно было нечто магическое.
На костре лежал один из Хозяев Теней, и звали его Лунотень. Его армия одержала победу при Штормгарде, но участь полководца оказалась бесславной.
Процессия продолжила свой путь, когда от костра – и от Хозяина Теней – осталась только зола.
Тварь, похожая на пень, собрала ее, чтобы в дороге время от времени развеивать по щепотке.
Человек со стрелой, качаясь как поплавок, двигался следом за черным. Лошади по-прежнему замыкали шествие. Воронье все так же охраняло диковинную компанию.
Птицы устроили переполох, завидев впереди зверя, похожего на огромную кошку. Но черный сотворил какие-то чары, и леопард удалился, охваченный рассеянностью.
5
Изящное тело в богато украшенных черных доспехах яростно напряглось – и с кучи трупов скатился один. Это дало возможность погребенному протиснуться наружу. Несколько минут он лежал, тяжело дыша в огромном шлеме. Затем с трудом сел. Через некоторое время стянул рукавицы, обнажив тонкие руки. Пальцы расстегнули застежки шлема и сняли его.
Длинные черные волосы упали на лицо, которое привело бы в восторг любого. Под грубой вороненой сталью скрывалась женщина.
Я вынуждена так описывать случившееся, потому что сама ничего не помню. Ничего, кроме сна – темного, кошмарного, в котором была чернокожая женщина с клыками, как у вампира.
Первое четкое воспоминание связано с тем моментом, когда я сидела рядом с грудой мертвых тел, держа шлем на коленях. Я с трудом восстанавливала дыхание, сознавая лишь одно: что сумела выбраться из этой кучи.
Воздух был полон смрада, кругом гнили тысячи жестоко изуродованных тел. Ни одна клоака в мире не расточает столь чудовищные миазмы. Запах войны. Сколько раз мне приходилось дышать этой вонью? Не меньше тысячи. А я так и не привыкла к ней.
К горлу подступала тошнота, но рвотных спазм не было. Я уже выбросила содержимое желудка – прямо в шлем, пока лежала под трупами. Смутно помню, в какой-то момент я испугалась, что утону в собственной блевоте.
Меня трясло. Едкие, жгучие слезы текли по лицу. Но это дарило облегчение. Я выжила! Протянула гораздо дольше любого из смертных и не утратила желания жить.
Когда вернулась способность дышать, я попыталась сообразить, где нахожусь и как тут оказалась.
Последние воспоминания нельзя назвать приятными. Помню, я сознавала, что умираю.
В темноте было плохо видно, но я не сомневалась, что мы потерпели поражение. Иначе Костоправ давно нашел бы меня.
А победители не ищут?
По полю битвы двигались какие-то силуэты. Я слышала негромкий спор. Ко мне медленно приближались.
Нужно уходить.
Я ухитрилась сделать четыре неровных шага и упала ничком, совершенно обессилев. Демон жажды пожирал меня изнутри. В горле до того пересохло, что я не могла даже стонать.
Мародеры услышали мой шум и замолкли.
Они крались ко мне, к очередной жертве. Где же мой меч?
Сейчас я умру, ведь у меня нет ни оружия, ни сил на его поиски.
Теперь я видела их. Трое, освещенные сзади слабым сиянием Дежагора. Коротышки, как и большинство воинов Хозяев Теней. Плохо обученные, хлипкие. Но не нужно воинского мастерства и богатырской силы, чтобы прикончить меня.
Притвориться мертвой? Нет, этих не проведешь. Трупы уже остыли.
Черт бы побрал мародеров!
Прежде чем прикончить, они меня не только оберут.
А может, и не убьют, поскольку легко угадают владельца по доспехам. Хозяева Теней отнюдь не глупы, им известно, что моя память содержит бесценные сведения, которые они давно мечтают заполучить. Пленившие меня воины будут с лихвой вознаграждены.
Все-таки есть боги на свете. За спинами коротышек раздался рев. Похоже, их неожиданно атаковали со стороны Дежагора – что-то вроде беспокоящей вылазки. Могаба не сидит сложа руки, дожидаясь, когда Хозяева Теней сами заявятся к нему.
