Нарайян ухмыльнулся:
– Видите? Сущий вол. Идем, Рам, ты понесешь ее оружие.
Двумя часами позже на вершине холма мы настигли двадцать трех беглецов. Они выглядели разбитыми, подавленными, потерявшими всякий интерес к жизни. Оружие осталось у немногих. Я не знала никого из них, что неудивительно – наша армия насчитывала сорок тысяч человек.
Но они меня знали. Их поведение и настроение мгновенно улучшились. И я порадовалась затеплившейся в этих людях надежде. Они встали и почтительно склонили голову.
С вершины хорошо были видны и город, и равнина. Армия Хозяев Теней уходила с холмов, – должно быть, ее отозвали. Отлично. Прежде чем она снова атакует, мы успеем очухаться.
Я присмотрелась к спутникам. Они приняли меня, и это хорошо.
Нарайян переговорил с ними, причем с каждым отдельно. Похоже, некоторые побаивались его. Почему? Ох и странный же коротышка.
– Рам, зажги костер. Мне нужен дым, много дыма.
Поворчав, великан выбрал четырех человек и повел вниз по склону за хворостом.
Нарайян подбежал ко мне со своей гнилозубой ухмылкой; за ним следовал мужчина с необыкновенно широкой фигурой. Таглиосцы в массе своей худые, если не сказать тощие. У этого не было ни капли жира. Просто сложен как медведь.
– Это Синдху, Госпожа. Мы не были знакомы до сегодняшнего дня, но у него серьезная репутация.
Синдху слегка поклонился. Похоже, этот тип не из балагуров.
– Сей добрый человек будет нам полезен, – добавил Нарайян.
Я заметила треугольник красной ткани на поясе Синдху. Значит, он тоже гуннит.
– Твоя помощь весьма кстати, Синдху. Вместе с Нарайяном займись нашим войском. Посмотрите, чем мы располагаем.
Нарайян ухмыльнулся, поклонился и заторопился прочь в сопровождении своего нового приятеля.
Я сидела скрестив ноги поодаль от остальных, лицом к городу, и предавалась раздумьям. Как легко получилось с Золотым Молотом! Надо попробовать еще раз.
Я открылась таланту, который все еще жил во мне. В ладонях, сложенных чашей, появилась искорка. Она возвращается, моя сила!
Несказанно тому радуясь, я сосредоточила мысли на лошадях. Через полчаса появился огромный черный жеребец и рысью двинулся ко мне. Люди были потрясены.
Я тоже. Даже не надеялась, что получится. И что за этим конем последуют трое других. К тому моменту, когда появился четвертый, к нам присоединилась еще сотня людей. Толпа покрыла весь холм.
Я обратилась к собравшимся:
– Мы проиграли сражение, и некоторые из вас пали духом. Это естественно, ведь вы не воспитывались в воинских традициях. Но война не проиграна. Она будет идти до тех пор, пока жив хотя бы один из Хозяев Теней. Если вы дрожите за свою шкуру, нам не по пути. Лучше уйдите сейчас же. Ибо потом я этого не позволю.
Они встревоженно переглянулись, однако возвращаться в одиночку никому не хотелось.
– Мы идем на север. Задача нашей армии – запастись продовольствием, вооружиться, пополниться людьми. И научиться воевать. Однажды мы вернемся. И когда это случится, Хозяевам Теней не поздоровится.
Все оставались на местах.
– Мы отправляемся в путь на рассвете. И те из вас, кто дождется этого часа, будут со мной до конца.
Я пыталась вселить в них уверенность в том, что мы способны навести ужас на весь мир.
Устраиваясь на ночь, я обнаружила рядом Рама – он стал моим телохранителем, хоть я и не просила об этом.
Засыпая, я подумала о четырех черных жеребцах, что не явились на мой зов. Когда мы пришли на юг, коней было восемь. Это особые жеребцы, каждый стоит сотни людей.
Внимая шепоту моих новых товарищей, я несколько раз уловила слова, которые уже слышала от Нарайяна. Большинство людей произносили их с тревогой.
Я и у Рама заметила сложенную тряпицу, только шафранового цвета. И носил он ее без особой гордости, в отличие от Нарайяна и Синдху.
Эти трое исповедуют две религии, и у каждого из них свой цвет. Что бы это могло значить?
Нарайян следил за костром. Он выставил дозорных, навел некоторую дисциплину. Слишком хорошие организаторские способности для бывшего раба и разносчика овощей.
Меня посетил все тот же кошмар, на сей раз особенно яркий, однако, пробудившись, я смогла вспомнить лишь одно: кто-то звал меня. Тревожно, но, быть может, это лишь плод моего воображения.
Каким-то непостижимым образом, непонятно где Нарайян за ночь сумел раздобыть еды, причем достаточно, чтобы все собравшиеся на холме худо-бедно позавтракали.
Мы отправились на рассвете, как я и обещала, после того как выслушала сообщение караульных о приближении вражеского кавалерийского отряда. Мои люди соблюдали строжайшую дисциплину, что для меня, учитывая обстоятельства, оказалось приятным сюрпризом.
8
Дежагор окружен кольцом холмов. Долина находится ниже, чем земля за холмами. Эта чаша до сих пор не превратилась в озеро только благодаря сухому климату. От двух рек отведены два канала, чтобы снабжать водой фермы на холмах и сам город. Я вела Отряд берегом одного из них.
Хозяева Теней были слишком заняты Дежагором. И пока они не наступали на пятки, я не слишком торопилась. Цель, которую я наметила, требовала многих усилий. Угроза нападения укрепляла дисциплину в Отряде. Вот бы эта угроза просуществовала подольше – тогда я успею привить подчиненным кое-какие полезные привычки.
– Нарайян, нужен твой совет.
– Да, Госпожа.
– Трудно будет удержать людей, когда они решат, что опасность миновала.
Я говорила с ним, а также с Рамом и Синдху как с равными – и они не возражали.
– Знаю, Госпожа. Приключение закончилось, и люди хотят домой. – (Как мне осточертела эта его вечная ухмылка!) – Мы пытаемся внушить, что они выполняют свой долг. Но им следует от многого отучиться.
Культура Таглиоса – запутанный клубок религий, связанных с кастовой системой, которая, на мой взгляд, вообще абсурдна. А мои вопросы казались абсурдными тем, кому я их задавала. Мир устроен так, как он устроен, он не меняется с незапамятных времен, и по-другому просто не может быть.
Как же хотелось взять да и упразднить всю эту чепуху! Отменить как устаревшую. Но я не обладала достаточной для этого властью. Не любое препятствие можно снести приказом.
И я продолжала расспрашивать. Если хоть немного разберусь в хитросплетении религиозных культов, смогу использовать их в собственных интересах.
– Мне нужны надежные кадры, Нарайян. Командиры, на которых можно положиться абсолютно во всем. Найди таких.
– Твоя воля будет исполнена, Госпожа. – Он опять ухмыльнулся.
Должно быть, эта привычка выработалась еще в те времена, когда он был рабом, – что-то вроде защитной реакции. И все же… Чем лучше я его узнавала, тем более зловещим он казался.
