Несарина вновь сидела в очажном амфитеатре, поглядывая на выход из пещеры. Его завесили плотными занавесками, закрепив их нижние концы камнями. Порывы ветра лишь надували их, как паруса, однако сдвинуть камни не могли. Занавески вешали внахлест, и все же иногда между ними появлялись щели, позволяющие взглянуть на разгул стихии снаружи.
Невдалеке от входа, на подстилках из тряпок и соломы, дремали три рукки: Кадара, свирепая коричневая рукка Хулуны и совсем молодая красновато-коричневая, с серым отливом рукка Борты. «Надежная пташка», – только и сказала за обедом Борта, хотя она явно гордилась своей питомицей.
Вытянув гудящие ноги, Несарина наслаждалась теплом. Сартак принес ей одеяло – укутать колени. Переложить задачу целиком на Борту не получилось. Подземелья были слишком обширными. Несколько часов Несарина поднималась и спускалась по лестницам, мерила шагами коридоры, предупреждая всех, кто ей встречался. Стоило ей произнести: «Хулуна сказала», как все понимающе кивали.
Кто-то благодарил ее торопливым кивком и мчался дальше, кто-то зазывал к себе, угощал горячим травяным чаем и тем, что варилось или жарилось. Иные спрашивали Несарину, откуда она и зачем здесь. Когда она отвечала, что родилась в Адарлане, но ее отец родом с Южного континента, ей неизменно говорили: «Добро пожаловать домой».
Не успев отдохнуть после утренних занятий, она задала телу новую нагрузку. Лестницы и коридоры сморили ее. Обед лишь усилил усталость. После обеда Борта объявила, что идет спать. Фалкан был бы не прочь остаться, но ему никто не предложил, и он тоже ушел к себе. Хулуна вновь села между Несариной и Сартаком. К этому времени Несарина уже клевала носом.
По стенам пробегали неяркие серебристые отсветы молний. Хулуна смотрела на огонь и молчала. Гремел гром, по занавескам барабанил дождь, трещало пламя. В эти звуки вплетался знакомый храп Кадары.
– Ненастные вечера – золотое время для Хранителей Сказаний, – нараспев, по-халхийски, произнесла Хулуна. – Мы слышим бурю, когда она еще очень далеко. Мы чуем запах молний, как гончая чует запах зверя. Нас предупреждают: «Готовьтесь. Собирайте соплеменников и внимательно слушайте».
Невзирая на тепло очага, плащ и одеяло, у Несарины по телу поползли мурашки.
– В незапамятные времена, – продолжала Хулуна, – когда не было ни хаганата, ни степных конников, ни Торры; когда смертные еще не правили на нашем континенте, да и на других тоже… Здесь, в этих самых горах, появилась щель.
Лицо Сартака оставалось непроницаемым. Несарина шумно сглотнула.
Щель между мирами. Открытые Врата Вэрда. И не где-нибудь, а здесь.
– Щель открылась и через мгновение закрылась. Быстро, как вспышка молнии.
Отвечая словам Хулуны, снаружи мелькнула ветвистая молния.
– Но этого мгновения было достаточно. Сюда успела проникнуть вся нечисть. Харанкаи и другие исчадия тьмы.
Слова Хулуны эхом отзывались внутри Несарины.
– Харанкаи – стигианские пауки… и прочие захватчики. Не просто чудовища из другого мира. Валги. Разные породы демонов.
Хорошо, что Несарина сидела, иначе у нее подкосились бы ноги.
– Валги были здесь? – спросила она.
Ее голос прозвучал непривычно громко и слишком обыденно для мрачной торжественности вечера.
Сартак хмуро посмотрел на Несарину. Перебивать Хранительницу Сказаний не полагалось – это могло нарушить поток повествования. Хулуна ответила легким кивком:
– Большинство валгов покинули здешние края. Правители затребовали их на Северный континент. Что касается этого места… Возможно, сюда прибыл их передовой отряд. Осмотрели земли и не нашли того, чего искали, а потому перебрались в другие места. А харанкаи – прислужники короны тьмы – остались. Постепенно пауки научились языкам людей. Они пожирали глупцов, забредавших в горы. Некоторым счастливчикам удавалось выбраться. Их потом расспрашивали, почему пауки остались в Дагульских горах. Ответы были разные. Кто говорил, что горы напоминают паукам их собственный убогий мир. Иные утверждали, будто пауки остались охранять путь назад. Они ждут, когда Врата откроются снова и они смогут вернуться в свой мир.
Несарина слушала и думала, что действительность порою бывает причудливее сказок.
– А на востоке, в древних фэйских землях, полыхала война. Трое демонов-королей сражались против армии фэйской королевы. Демоны явились в наш мир, чтобы его завоевать.
Хулуна продолжала рассказ. Эту часть повествования Несарина уже слышала раньше. Она ослабила внимание, ибо ее мысли целиком занимали стигинаские пауки. Разновидность валгских демонов, которые и не думали прятаться.
Дальнейшие слова Хулуны заставили Несарину забыть о пауках и снова обратиться в слух.
– И наступило время, когда валгов выгнали обратно в их мир, когда последний из демонов-королей скрылся в темных глубинах нашего мира, а сюда пришли фэйцы. Народ фэ, как они себя называли. Они появились в этих горах и научили рукков сражаться с харанкаями. Более того, они научили птиц своему языку и языкам людей. В горах фэйцы построили сеть сторожевых башен, а по всему континенту поставили сигнальные башни. Кем были эти фэйцы? Военной силой, на дальних подступах занявшей оборону против харанкаев? Или, подобно паукам, они тоже дожидались, когда щель между мирами откроется вновь? Когда кто-то додумался до таких вопросов, фэйцев и след простыл. Остались лишь их сторожевые башни.
Хулуна надолго умолкла. Решив, что настало время для вопросов, Сартак спросил:
– Есть ли… какой-либо способ победить валгов помимо открытого сражения? Есть ли сила, на чью помощь мы можем рассчитывать в сражении с ордами Эравана?
– Спроси у нее, – ответила Хулуна, взглянув на Несарину. – Она знает.
Сартак скрючился, будто его ударили плетью.
– Этого я рассказать не могу, – прошептала Несарина. – Никому из вас. Морат слышит на любом расстоянии. Если он уловит хотя бы шепот, мы лишимся последней крупицы надежды.
Ключи Вэрда… О них Несарина не решалась рассказать даже Хулуне и Сартаку.
– Давно я так глупо и бесцельно не тратил время, – ледяным тоном отчеканил принц.
– Не торопитесь с выводами, – не выдержала Несарина. – Мы еще очень многого не знаем. Я, например, только сейчас узнала, что здешние пауки – тоже порода валгских демонов. Они не просто так застряли и здесь, и на нашем континенте, в Руннских горах. Возможно, это как-то связано. Быть может, и у валгов существуют уязвимые места, и это даст нам преимущество.
Несарина водила глазами по пустому залу, успокаивая взбесившееся сердце. Страх еще никому не помогал.
Хулуна мельком взглянула на них обоих:
– Большинство фэйских башен превратились в пыль, но некоторые стоят и поныне, хотя и они наполовину разрушены. До ближайшей отсюда лететь полдня. Начните оттуда. Узнайте, осталось ли что. Быть может, Несарина Фелак, ты найдешь там разгадку. И не одну.
