Ему так и не удалось проверить своего астерионского коня. Но если тот был еще быстрее Фараши…
Фараша летела по пескам – черная молния над золотистой пустыней. Все внимание Шаола сосредоточилось на простой цели: удержаться в седле. Он скрипел зубами. Все мышцы в его теле сопротивлялись этой скачке.
Но он мгновенно забыл про мышечную боль, когда краешком глаза заметил другую приближавшуюся молнию – красновато-коричневую, с белой всадницей в седле.
Волосы Ирианы превратились в золотисто-каштановый комок, взмывающий и опадающий с каждым ударом лошадиных копыт по твердому песку. Белые одежды развевались на ветру, золотые и серебряные нити вспыхивали, будто звезды, а ее лицо…
У Шаола перехватило дыхание. Лицо Ирианы переполняла безудержная радость. Ликование так и бурлило в ней.
Фараша заметила нагоняющую соперницу, что торопилась поравняться с ними, и рванулась вперед. Ириана скрылась за облаком пыли.
Шаол управлял бегом Фараши не только поводьями, но и ногами в стременах, удивляясь, как это у него получается. Ничего бы у него не получилось, если бы не женщина, что догоняла его… ехала почти вровень и улыбалась ему так, словно он был единственным живым существом в этом раскаленном песчаном море… Это она сотворила чудо, вернув подвижность его ногам.
Ириана не просто улыбалась. Она смеялась, поскольку больше не могла сдерживать смех.
Едва ли он когда-либо слышал более прекрасные звуки, чем ее смех.
И сейчас, когда они оба летели над песками, глотая пустынный ветер, а ее волосы золотисто-каштановым стягом трепетали у нее за спиной, Шаол впервые почувствовал себя проснувшимся. И был до мозга костей благодарен Ириане за это пробуждение.
44
Жаркое солнце быстро высушило весь пот на одежде Ирианы. Остался лишь запах и ощущение, что кожа немного липкая.
К счастью, оазис был тенистым, а тень дарила прохладу. Посередине блестела вода в обширном неглубоком пруду. Лошадей отвели в самое тенистое место, чтобы напоить и вымыть. Слуги и гвардейцы нашли и себе укромный уголок для мытья и развлечений.
Никакого намека на пещеры, о которых говорила Нуша. И Города Мертвых в зарослях, вопреки словам Хасары, тоже что-то было не видать. Но оазис оказался достаточно большим, дети хагана и знать уже отмокали в прохладной воде пруда.
Ириана сразу заметила Рению. Тонкая шелковая сорочка почти не скрывала ее внушительных прелестей. Возлюбленная Хасары выходила из воды, смеясь какой-то шутке принцессы.
– Однако, – смущенно кашлянул Шаол.
– Я тебе рассказывала про такие празднества, – шепотом напомнила Ириана и направилась к шатрам.
Шатры были белыми, с узором из позолоты. Над каждым развевалось знамя хозяина – принца или принцессы. Поскольку шатры Сартака и Дувы пустовали, их отвели Шаолу и Ириане.
Ее обрадовало, что шатры находятся рядом. Ириана заглянула через открытый полог. Шатер был просторным. Пожалуй, не теснее, чем дом, где когда-то жили они с матерью. Шаол направился в свой. Хромал он сильнее, чем утром. Даже трость не помогала. Ириана видела, как тяжело он слезал с этой жуткой лошади.
– Понимаю, ты спешишь вымыться, – сказала она. – Но вначале мне нужно тебя осмотреть. Спину, ноги. После недавней скачки это просто необходимо.
Задним числом Ириана сожалела, что согласилась на гонку. Она и не помнила, кто из них первым пересек границу оазиса. Ей запомнились лишь свои ощущения. Казалось, она выходит из тела. Возможно ли пережить это еще раз? А еще она следила за выражением лица Шаола. Там было столько света.
Шаол остановился возле входа. Его трость вихляла, словно под непомерной тяжестью. Но вид у него был довольный.
– Где тебе удобнее? – спросил он, и вопрос вызвал у нее легкое беспокойство. – У меня или у тебя?
– У меня, – ответила Ириана, помня, что вокруг полно гостей и слуг.
Они вряд ли знали, в чью честь устроена поездка сюда. Зато угодливо сообщат, как видели целительницу заходящей в чужой шатер.
Шаол кивнул. Ириана смотрела, как он ступает, следила за движениями туловища и опорой на трость.
– Между прочим, я выиграл, – прошептал он, входя в шатер.
Солнце начало свой пока еще неспешный спуск. Ириана взглянула на светило. От слов Шаола внутри у нее все напряглось.
Поездка в Аксарский оазис не прошла для Шаола даром, но, к счастью, он не утратил способности ходить. Тщательный осмотр, произведенный Ирианой, это подтвердил. Она заставила Шаола проделать упражнения для растяжки ножных и спинных мышц, после чего принялась их массировать.
Шаол отчетливо чувствовал: Ириана играет с ним, хотя внешне это выглядело обычными действиями целительницы, равнодушной к личности пациента.
Набравшись смелости, Ириана даже позвала слугу и попросила кувшин с водой.
Шатер вполне отвечал запросам принцессы Дувы. Посередине, на возвышении, стояла большая кровать. Пол был устлан красивыми коврами. Повсюду виднелись мягкие подушки для сидения. Занавеска отгораживала уголок с умывальней и отхожим местом. Куда ни глянь – везде блестело золото.
Возможно, слуги привезли все это не далее как вчера. А может, кочевые племена, обретавшиеся в здешних местах, трепетали перед хаганатом и не осмеливались даже подходить к оазису. Или же хаган заботился об их благосостоянии, и у них не возникало и мысли о воровстве.
Когда Шаол с Ирианой вышли из шатра, дабы заняться поисками, все плескались в пруду. Еще в шатре они шепотом обменялись впечатлениями. Среди увиденного ничто не привлекало внимания. Едва ли пещера или развалины могут находиться вблизи пруда, где сейчас резвились дети хагана и их друзья. Все они наслаждались купанием и держались совершенно свободно. В Адарлане о такой свободе можно было только мечтать. Шаол не страдал наивностью. Он понимал: даже здесь, в прохладной воде, плетутся интриги и вынашиваются замыслы. Но ему не приходилось слышать об адарланской знати, наслаждающейся купаниями.
В бескорыстное желание Хасары подарить Ириане праздник он не верил. Все было затеяно с какой-то целью. Настораживало уже то, что принцесса собрала здесь людей, которых Ириана почти не знала.
Ириана остановилась на краю полянки, поглядывая на Шаола из-под опущенных ресниц. Такой взгляд назвали бы робким или застенчивым. Возможно, ей не хотелось раздеваться и оставаться в такой же сорочке, как у Рении. Не хотела, чтобы купающиеся забыли, кто она. А ведь для целительницы было привычно видеть полуголые и совсем голые тела своих пациентов.
– Что-то я не настроена купаться, – призналась Ириана под смех и плеск, долетавшие из пруда. – Может, прогуляемся?
Тон ее был вполне учтивым, а вопрос звучал невинно. Подбородок Ирианы показывал в сторону густых зарослей слева. Она не причисляла себя к придворным, но лгать умела не хуже придворных дам. Наверное, для целительницы это умение отнюдь не лишнее.
