– Мы никого не убиваем.
– Естественно, – сказал Шаол, чувствуя, как в жилах стынет кровь. – Но ты и все здешние целительницы… Во всем мире есть еще только одно такое же место. Его тщательно охраняет не менее могущественная сила.
– Доранелла. Да, там есть фэйские целители.
Есть. И Маэва их зорко стережет. Достаточно вспомнить, что Маэва сражалась в той первой войне против валгов.
– Что все это значит? – едва слышно спросила Ириана.
Шаолу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.
– Меня отправляли сюда с заданием собрать армию. Но мне почему-то кажется… возможно, иная сила послала меня сюда с другой целью. И я не знаю, какая из них важнее.
Ириана вложила в его руку свою. Молчаливое обещание, о котором он будет раздумывать потом.
– Я начинаю понимать, почему вторгшиеся в Торру охотились за мной, – прошептала Ириана. – Если их послал сюда Морат… Там не хотят, чтобы мы через твое исцеление раскрыли древние тайны.
Шаол сжал ее пальцы:
– И те свитки в библиотеке… они почти наверняка попали туда отсюда. Достоверные сведения забылись. Осталась лишь легенда об их происхождении. И о происхождении здешних целителей.
Важен был не сам Город Мертвых. Куда важнее были фэйцы, строившие его.
– Свитки, – торопливо произнесла Ириана. – Если по возвращении мы найдем того, кто сумеет их прочитать…
– Мы получим недостающие знания. Поймем, что́ могут делать целители в войне против валгов.
– Хазифа! – воскликнула Ириана. – Может, она что-то знает об этих свитках? Главная целительница обладает не только властью, но и знаниями. Она сама как ходячая библиотека. Хазифа многому научилась у своей предшественницы. Ей известно то, о чем больше никто в Торре не знает… По-моему, стоит показать Хазифе несколько свитков. Проверим, знает ли она что-то о них.
Делиться подобными сведениями еще с кем-то было опасной игрой, но Шаол не считал риск неоправданным. Он кивнул.
Со стороны пруда донесся чей-то пронзительный смех, нарушив тишину Города Мертвых.
– Рядом с ними нам придется улыбаться и делать вид, что мы наслаждаемся празднеством. А рано утром мы вернемся в Антику.
– Я незамедлительно отправлю послание Несарине. Ей пора возвращаться. Вряд ли есть смысл дальше ждать помощи хагана. Время действительно поджимает.
– И все же мы попытаемся его убедить, – пообещала Ириана.
Шаол удивленно вскинул голову.
– Пойми, Шаол: тебе придется победить в этой войне, – тихо сказала она. – Какую бы роль мы в ней ни сыграли.
– А у меня нет и не было намерений терпеть поражение. – Он погладил Ириану по щеке.
После потрясения от увиденного в зарослях трудно было делать вид, будто на прогулке ничего особенного не произошло. Все внутри продолжало бурлить и звенеть.
Хасаре наскучило купание. Она потребовала музыки, танцев и угощения. Несколько часов все сидели в тени, слушали музыкантов, следили за движениями танцоров и насыщались деликатесами. Ириана немало удивлялась расторопности слуг, сумевших довезти все это сюда.
Едва зашло солнце, гости поспешили в шатры – переодеваться к праздничному обеду. После открытий, сделанных в зарослях, Ириане тяжело было даже недолгое время оставаться одной. Но она заставила себя умыться и переоделась в пурпурное платье из тонкой ткани, которое припасла для нее Хасара.
Шаол ждал ее за стенами шатра.
Хасара подобрала наряд и для него – сочного темно-синего цвета, который делал его карие глаза золотистыми и оттенял загорелую кожу.
Поймав взгляд Шаола, прикованный к вырезу ее платья, Ириана покраснела. Затем его глаза скользнули ниже, где складки ткани окружали ее талию и подчеркивали изгиб бедер. В платье были искусно вшиты многочисленные серебристые и прозрачные бусинки, отчего наряд Ирианы сверкал, как усеянное звездами вечернее небо.
Вокруг пруда зажгли факелы и фонари, расставили столы и диванчики с мягкими подушками. Вновь заиграла музыка. Гости быстро рассаживались и приступали к праздничным кушаньям. Здесь не было возвышения, как во дворце хагана, но Хасара, чувствуя себя королевой, заняла стол посередине, у самой кромки подсвеченного пруда.
Заметив Ириану, принцесса подозвала ее к себе. Шаола тоже.
Справа от Хасары пустовали два стула. У Ирианы возникло ощущение, что Шаол внимательно разглядывает не только их, но и все пространство вокруг. Хасара вполне могла устроить какой-нибудь подвох. Вскоре его рука коснулась спины Ирианы. «Опасаться нечего», – говорил этот жест.
– Неужели ты думала, что я забуду про свою почетную гостью? – Хасара поцеловала Ириану в обе щеки.
Шаол поклонился принцессе, насколько позволяла уставшая спина, и сел по другую сторону от Ирианы, прислонив трость к столу.
– Сегодня был поистине удивительный день, – сказала Ириана, и это было правдой. – Спасибо тебе за этот праздник.
Хасара с непривычной нежностью посмотрела на целительницу.
– Знаю: поладить со мной нелегко, а подружиться – и того сложнее, – сказала принцесса, наконец-то встретившись глазами с Ирианой. – Я это чувствовала рядом с другими. А вот рядом с тобой – никогда.
От удивительной откровенности этих слов у Ирианы перехватило горло. Хасара кивнула в сторону гостей:
– Я умею ценить дружбу. И это – самое малое, что я могу сделать в честь своей подруги.
Рения осторожно погладила руку Хасары, выражая свое полное согласие и понимание.
Слова принцессы требовали ответа.
– Есть люди, которых называют легкими в общении, – начала Ириана, поклонившись Хасаре. – Есть те, с кем легко подружиться. Но такие люди меня не занимают. Их дружба легко начинается и столь же легко обрывается. А вот тем, с кем поначалу бывает трудно, я больше доверяю.
Хасара заулыбалась. Потом, оглядев Шаола, лениво протянула:
– А господин Эстфол сегодня недурно выглядит.
– Куда мне до вас, принцесса? Вы – настоящая красавица.
Он лукавил. Даже самые дорогие и изысканные наряды не делали Хасару красивой. Однако принцесса приняла комплимент. Ее кошачья улыбка напомнила Ириане о незнакомке. Как и та, Хасара знала: красота преходяща, а вот сила – более ощутимое достояние.
Празднество началось. Тост Хасары, произнесенный в честь Ирианы, лишь выглядел импровизацией. Нет, принцесса хорошо его продумала, восхваляя свою «дорогую, верную, умную подругу». Однако Ириана выпила наравне со всеми. Шаол тоже. Их бокалы тут же вновь наполнились вином и хмельным медом. Вышколенные слуги двигались бесшумно, словно призраки.
Прошло целых полчаса, прежде чем заговорили о войне.
Начал Аргун. Он предложил, как бы в шутку, тост за покой и безопасность в столь неспокойные времена.
