– Аэлина его исцелила.
– Каким образом? – встрепенулась Ириана.
– Выжгла из него демона. Они с Дорином сделали это вместе.
– И человек – настоящий король – это пережил?
– Нет. То есть вначале да. Аэлина и Дорин очень скупо рассказывали про события на мосту. Королю хватило времени рассказать им о причинах своих десятилетних зверств, но мне думается, он быстро угасал. А затем Аэлина уничтожила замок. И короля вместе с замком.
– Но огонь выжег валгского демона, обитавшего внутри?
– Да. По-моему, это помогло и спасению Дорина. Хотя бы дало ему свободу разделаться со своим демоном… А почему ты спрашиваешь?
– Потому что мои догадки…
Она привычно оглядела гостиную, затем двери. Никого.
– Я думаю… – Она наклонилась к уху Шаола, сжав ему колено. – Валги – паразиты. Они похожи на заразные болезни.
Шаол изумленно открыл рот, но Ириана продолжала:
– Вскоре после моего поступления в Торру Хазифа взяла меня во дворец. Я помогала ей извлекать ленточного червя из живота Хасары. Такие черви кормятся за счет тех, в ком поселились. Валги похожи на червей. Они поселяются в человеке, высасывают из него все соки, а когда кормиться больше нечем, просто убивают.
Шаол затих, обдумывая услышанное.
– Но валги устроены сложнее, чем безмозглые черви.
– Да, и в этом я вчера хотела убедиться. Вместе с тобой. Хотела узнать, насколько разумна тьма. Величину ее силы. А главное – остались ли какие-либо паразиты в твоей крови. Не осталось, но… Там обитал другой паразит, кормившийся тобой. Он-то и давал тьме возможность управлять.
Шаол молчал.
– Я это поняла позавчера, – сообщила Ириана. – Обнаружила, что паразиты живут и во мне. Ненависть, гнев, страх и боль.
Она откинула выбившуюся прядку:
– Все эти годы они питались мною. Поддерживали и одновременно сжирали.
И когда она поняла, что место, куда она больше всего боялась ступить, находилось внутри ее… Ей нужно было не только войти туда, но и признаться самой себе, кто́ живет у нее внутри.
– Когда я поняла, что́ делаю, мне открылось, чем являются валги. Чем являются твои тени. То и другое – паразиты. Неделями ты выдерживал их натиск, а нужно было встретиться с ними лицом к лицу. И тогда я атаковала их, как сделала бы с любым паразитом. До сих пор они сражались со мной. Я заставила их переключиться на тебя, чтобы ты их увидел и уничтожил. Как и мне, тебе нужно было войти туда, куда до сих пор ты отчаянно боялся входить. Войти и наконец решить, что ты готов дать им бой.
Глаза Шаола ярко сверкали.
– Это громадное достижение, – сказал он.
– Согласна.
Ириана задумалась над его словами об Аэлине и демоне внутри прежнего короля:
– Огонь выжигает и очищает. Но целители редко его используют. Огонь слишком неуправляем. Вода больше отвечает потребностям целителей. Однако есть целительские способности, выбивающиеся из общего ряда. Вроде моего.
– Свет, – сказал Шаол. – Я видел целый рой маленьких точек света, атакующих тьму.
Ириана кивнула:
– Аэлина сумела освободить Дорина и его отца. Она действовала жестко, грубо, и один из них не выжил. Но если бы этим занималась целительница, имеющая дар, схожий с моим? Если бы мы лечили зараженных валгами? Каменные кольца и ошейники – не более чем орудия насаждения. Нечто вроде лужицы гнилой воды или такой же пищи. Они – всего лишь сосуды, в которых есть частицы демонов. Попав в организм человека, демоны начинают разрастаться. Снятие кольца или ошейника – первый шаг. Ты сам говорил, что это не мешает демону оставаться внутри хозяина.
Шаол кивнул. Он волнения у него сбилось дыхание.
– Думаю, я могу их исцелить, – прошептала Ириана. – Мне думается, валги – разновидность паразитов, а я умею освобождать людей от заражения.
– Тогда все, кого пленил Эраван, кого он удерживал этими кольцами и ошейниками…
– Вероятно, мы смогли бы их освободить.
Шаол сжал ее руку:
– Но тебе нужно подойти к ним вплотную. А недооценивать их силу опасно.
– Вот здесь-то мне и помогла бы сдерживающая сила Аэлины и Дорина. Конечно, это лишь предположение.
– И его проверка сопряжена со значительным риском. – Челюсти Шаола напряглись. – Должно быть, потому ставленник Эравана и охотится за тобой. Им нужно стереть знания об этом. Не допустить, чтобы мое исцеление натолкнуло тебя на важные открытия. И главное – не дать тебе рассказать об этом другим целительницам.
– Если все так, как ты говоришь… Почему сейчас? Зачем понадобилось столь долго ждать?
– Сначала Эраван даже не задумывался о такой угрозе. Все изменилось, когда Аэлина избавила от валгских демонов Дорина и короля… Но есть некое кольцо. Оно принадлежало Атрилу – другу короля Брэннона и возлюбленному Маэвы. Кольцо давало Атрилу защиту от валгов. Такое кольцо было всего одно. Долгое время его считали безвозвратно потерянным. Аэлина нашла кольцо. Маэва так жаждала его заполучить, что в обмен на кольцо освободила Рована от клятвы верности и позволила уйти вместе с Аэлиной. Легенда гласит, что кольцо изготовила Атрилу сама Мэла. Но Мэла любила не Атрила, а Брэннона.
Шаол вскочил с дивана и стал ходить по гостиной. Ириана следила за каждым его шагом.
– В королевском замке, в покоях Аэлины висела старинная шпалера с изображением оленя. Под шпалерой скрывалась дверь. Дверь вела в подземелье, где Брэннон спрятал один из Ключей Вэрда. Это был первый толчок, заставивший Аэлину двинуться по этому пути.
– Наверное, на шпалере было что-то еще? – догадалась Ириана.
– Там были разные звери и птицы. Среди них – сова. Сова была животным обличьем Атрила, а не Брэннона. Там все было зашифровано: и шпалера, и гробница. Символы на символах. Но сова… Мы даже не задумывались. Нам и в голову не приходило.
– Не задумывались… о чем?
Шаол остановился посреди гостиной:
– Ведь сова могла быть не только животным обличьем Атрила, но еще и знаком его верности кому-то.
В гостиной было очень тепло, однако Ириана зябко поежилась:
– Верности Сильбе.
– Богине исцеления, – кивнул Шаол.
– Значит, кольцо, уберегающее от валгов, сделала вовсе не Мэла.
– Нет, не она.
Его изготовила Сильба.
– Нужно отправляться к Хазифе, – тихо и решительно проговорила Ириана. – Даже если она не разрешит нам взять книги, мы попросим позволения взглянуть на них. Посмотрим своими глазами на то, что пережило столько веков. Узнаем, чему фэйские целители могли научиться во время той войны.
– Тогда одеваемся и идем.
