Несарина была безмерно рада встрече с семьей. Хоть эту тревогу она могла оставить в прошлом. Но разговоры, прерываемые восклицаниями, взрывами смеха или потоком слез, так ее утомили, что захотелось подремать в каком-нибудь тихом уголке. Отговорившись делами, она стала прощаться. Отец заявил, что честь проводить ее до Сальхи принадлежит ему. Предварительно он отправил старшую дочь «прекратить этот детский балаган» в доме.
Выйдя за ворота, Несарина сделала несколько шагов и остановилась как вкопанная. Отец, шедший следом, едва не налетел на нее.
Рядом с Сальхи она увидела улыбающегося Сартака. А рядом с рукком терпеливо ждала Кадара. Птицы смотрелись красивой, гордой парой.
У отца округлились глаза. Казалось, он узнал рукку прежде, чем принца. Но потом, увидев Сартака, низко поклонился.
О своем пребывании в клане руккинов Несарина рассказывала скупо, по понятным причинам упуская многие подробности. Сестра и тетка отнеслись к ее рассказу настороженно. Зато детвора тут же объявила, что они тоже станут руккинами. Возбужденные рассказом «тети Несарины», дети принялись скакать по дому, изображая птиц. Они пронзительно кричали, размахивали руками и прыгали со стульев и диванов.
Заметив отца Несарины, Сартак зашагал ему навстречу. Подойдя, протянул руку:
– Мне сообщили, что семья капитана Фелак наконец-то благополучно прибыла в Антику. Я решил сам поздравить вас с приездом.
Сартак слегка поклонился ее отцу. У Несарины до боли защемило сердце.
Сайед Фелак выглядел так, словно вот-вот упадет замертво. Неизвестно, что́ подействовало на него больше: знак уважения, оказанного принцем, или близость знаменитой Кадары. А его внуки и племянники не испытывали ни малейшего страха. Они с интересом разглядывали принца, пока сзади не раздался восторженный вопль:
– Кадара!
Это кричал четырехлетний малыш – самый младший из дядиных и теткиных детей. Теперь даже те, кто не подозревал о столь удивительном событии на их улице, выходили и выбегали поглазеть.
Сартак засмеялся. Дети пронеслись мимо отца Несарины, торопясь к золотистой птице. Ее сестра устремилась следом, крича, что это опасно. Но Кадара распласталась на земле. Сальхи тоже. Детвора замерла. Благоговейно взирая на могучих птиц, дети протягивали руки и осторожно их гладили.
Делара облегченно вздохнула, но потом, сообразив, кто́ стоит рядом с Несариной и отцом, покраснела. Расправила платье, словно это могло скрыть пятна, оставшиеся после кормления ее младшего ребенка. Не зная, о чем говорить с его высочеством, Делара сочла за благо удалиться в дом. Она пятилась, не переставая кланяться.
Сартак снова засмеялся, но не раньше, чем Делара скрылась в доме, сердито посмотрев на сестру. «Втрескалась в него так, что даже не смешно», – говорил ее взгляд. Несарина показала ей неприличный жест. Отец предпочел этого не заметить.
– Принц, вы уж простите моих внуков и племянников, – сказал он. – Они еще слишком малы и не понимают разницы между вашей руккой и курами во дворе.
Однако Сартак только улыбался. За время, проведенное с ним, Несарина еще не видела у него столь открытой улыбки.
– Между прочим, у Кадары, при всем внешнем благородстве ее облика, много общего с наседкой. Она обожает птенцов.
Кадара распушила перья, что вызвало новый взрыв восторженного детского визга.
– С вашего позволения, пойду послежу, чтобы никто из сорванцов не попытался на ней взлететь, – сказал отец Несарины, коснувшись плеча дочери.
Несарина и Сартак остались одни. На улице, напротив дядиного дома. На виду у глазеющей Антики. Казалось, принц этого не замечал. Явно не замечал, если он предложил:
– Пойдем прогуляемся.
Несарина оглянулась. Ее отец бдительно пресекал попытки ребятни забраться в седла Кадары и Сальхи. Она кивнула.
Они свернули в тихий чистый переулок за дядиным домом, молча прошли несколько шагов.
– Я говорил с отцом, – сообщил Сартак.
Несарина еще раньше думала об исходе встречи. Ей не очень-то верилось в благоприятный исход. Что, если хаган прикажет руккинам вернуться в их гнезда? В горах все было проще. Там Несарина рисовала себе будущую жизнь рядом с принцем, и эта жизнь представлялась ей такой же прекрасной, как горы. Возможно, в горах ее мечты и остались, а действительность, ожидавшая их с Сартаком, была иной.
Он – принц. А она… Да, Несарина любила свою семью и гордилась ею. Но в их родословной не было ни капли благородной крови. Не считая Несарины, ее отец оказался первым в династии Фелак, кто удостоился рукопожатия наследного принца. Однако это не добавляло знатности самой семье.
– И что? – отважилась спросить Несарина.
– Мы обсуждали… разные дела.
Ликования – как не бывало.
– Понимаю, – упавшим голосом произнесла Несарина.
Сартак остановился. Под ногами хрустел песок. Через заборы перевешивались ветви жасминовых кустов, в которых жужжали пчелы. Позади, за таким же забором, находился уединенный двор, принадлежащий дяде. Несарине отчаянно захотелось перемахнуть через забор и спрятаться. Лучше так, чем слушать то, что сейчас она услышит.
Но Несарина заставила себя не опускать головы. Меж тем принц внимательно смотрел на нее.
– Я сказал отцу, что намереваюсь повести руккинов против Эравана и сделаю это, даже если не получу его согласия.
Картина их будущего становилась все мрачнее. Лицо Сартака, как назло, было непроницаемым.
– Отец спросил меня о причинах.
– Надеюсь, ты рассказал ему, что от этого может зависеть судьба всего мира.
– Конечно, – усмехнулся принц. – А еще я ему сказал, что моя любимая женщина намерена воевать с Эраваном и я последую за нею.
Несарина не верила своим ушам. Она боялась даже думать об услышанном. Пусть вначале Сартак договорит до конца.
– Отец напомнил мне, что ты – незнатного происхождения и что возможному преемнику хагана надлежит жениться на принцессе или на знатной даме, у которой есть богатства, земли и влиятельные союзники.
Несарина была готова заткнуть уши, только бы не слушать остальное. Но Сартак взял ее за руку:
– И тогда я сказал отцу: если ради возможности… только лишь возможности… стать хаганом я должен отказаться от дорогого мне человека, пусть вычеркивает меня из числа преемников. Повернулся и ушел.
– Ты что, с ума сошел? – спросила ошеломленная Несарина.
– К счастью для хаганата, нет, – слегка улыбнулся Сартак и притянул ее к себе. – Я не успел дойти до двери, как отец объявил меня преемником.
Несарина не чувствовала своего тела. Странно, что она еще ухитрялась дышать.
Когда же она попыталась ему поклониться, Сартак крепко сжал ее плечи.
