– Потому что минувшей ночью в нашей библиотеке кто-то убил целительницу, а потом охотился за мной.
Шаол замер:
– Как ты сказала?
Он оглядел окна, открытые двери в сад, выходы. Ничего, кроме жары, журчания фонтана и птичьего щебета.
– Я решила побольше разузнать о том, о чем ты мне рассказывал, – сказала Ириана. Бледность ее лица делала веснушки еще заметнее. – Нашла книги. Сижу, читаю. И вдруг чувствую: кто-то приближается.
– Кто?
– Не знаю. Я даже не могу сказать, был ли это кто-то один, или их было несколько. Я решила не испытывать судьбу и уйти оттуда. Точнее, убежать. По пути к главному коридору наткнулась на тело целительницы.
У Ирианы дрогнуло горло.
– Потом, когда тело унесли, когда появилась стража, мы обшарили всю библиотеку, но ничего не обнаружили.
Ириана тряхнула головой, словно прогоняя жуткие ночные картины.
– Представляю, каково тебе пришлось…
Эти слова подсказала Шаолу не пустая вежливость. Не просто лишилось жизни живое существо – все прочие утратили давно привычный покой и безопасность. Шаол понимал, насколько тягостны Ириане его вопросы, однако удержаться не мог. Ответы были необходимы ему как воздух.
– Ты сказала, целительницу убили. Какие раны остались на теле?
Не так чтобы он и правда хотел это знать…
Ириана откинулась на мягкие подушки, устремив взгляд в позолоченный потолок.
– Так получилось, что днем я видела эту девушку. Совсем молодая. Может, чуть постарше меня. А когда обнаружила ее на полу, это был высохший труп. Никаких следов крови. Никаких внешних повреждений. Из нее… выпили все жизненные соки.
У Шаола зашлось сердце. Описание было пугающе знакомым. Валги. Он мог побиться об заклад на что угодно.
– И тот, кто лишил ее жизни, просто бросил тело?
Ириана кивнула. Дрожащими руками она провела по волосам, потом закрыла глаза:
– Мне думается, они сообразили, что напали не на ту, и быстро исчезли.
– Почему?
Ириана открыла уставшие глаза. Кроме усталости, в них был откровенный ужас.
– Она похожа… была похожа на меня, – хрипло произнесла Ириана. – Одинаковые фигуры, цвет кожи, цвет волос. Кем бы ни был убийца или убийцы… они охотились за мной.
– Почему? – снова спросил Шаол, пытаясь разобраться в услышанном.
– Потому что вчера я читала о возможном источнике силы, которая тебя ранила… Часть книг я унесла с собой, часть оставила на столе. А когда караульные осматривали помещение, книги исчезли… Кто знал о твоем отъезде сюда? – спросила Ириана, глотая вязкую слюну.
Невзирая на жару, Шаола прошиб озноб.
– Мы не делали из этого тайны.
Его рука невольно потянулась к тому месту, где он привык находить меч. Тот самый, что несколько месяцев назад утопил в водах Авери.
– Широкого оповещения не было, но при желании узнать об этом мог кто угодно. И задолго до нашего появления здесь.
История повторялась, теперь уже на Южном континенте. В Антике появились валгские демоны. В лучшем случае низший слой. В худшем – их принцы. Возможно, и те и другие.
Шаолу вспомнился рассказ Аэлины. Такие же иссохшие останки они с Рованом находили в Вендалине (валгские демоны вторгались и туда). Здоровые, цветущие люди превращались в пустые оболочки. Валги высасывали из них все, включая душу.
– Принц Кашан подозревает, что Тумелуну убили, – сам не зная зачем, сказал Шаол.
Ириана выпрямилась. Ее лицо стало еще бледнее.
– Тело Тумелуны не иссохло. Верховная целительница, Хазифа, это подтвердила. Принцесса покончила с собой.
Обе смерти не обязательно были как-то связаны. Кашан вполне мог ошибаться насчет Тумелуны. Но даже если это два разных случая, ночное происшествие в библиотеке Торры…
– Нужно предупредить хагана, – сказала Ириана, словно прочитав его мысли.
– Конечно, – кивнул Шаол. – Непременно предупрежу.
При всей чудовищности случившегося… Возможно, это и был долгожданный повод для встречи с хаганом. Глядя на изможденное, испуганное лицо Ирианы, Шаол устыдился своих мыслей:
– Прости, что втянул тебя во все это. Скажи, безопасность в Торре усилили?
– Да, – прошептала Ириана, водя пальцами по впалым щекам.
– А ты? Ты пришла сюда под охраной?
– При ярком солнце? – Ириана хмуро поглядела на него. – В самом центре города?
– От валгов можно ждать чего угодно.
Ириана отмахнулась:
– Скоро библиотека неузнаваемо изменится. В залах и коридорах будут дежурить караульные. Отныне – никаких хождений по темным коридорам в одиночку. Ума не приложу, где Хазифа сумела заполучить столько солдат.
Валгская шушера не брезговала ничьими телами. А вот их принцы отличались тщеславием. Шаол сомневался, что «породистый» демон согласится вселяться в тело обычного солдата. Они предпочитали красивых молодых мужчин из знатных семей.
Перед мысленным взором Шаола мелькнул каменный ошейник и холодная, мертвая улыбка.
Наконец он сумел выдохнуть:
– Поверь, я искренне скорблю о смерти этой целительницы.
Особенно если причиной ее гибели стал его приезд в Антику и если валги метили в Ириану, взявшуюся ему помогать.
– Тебе ни в коем случае нельзя ослаблять бдительность, – добавил он. – Ни на мгновение.
Ириана будто не слышала его предупреждения. Она рассеянно скользила взглядом по гостиной, коврам и мясистым листьям пальм.
– Молодые ученицы, еще совсем девчонки… Они испугались.
«А ты?» – мысленно спросил Шаол.
Раньше он бы вызвался охранять Ириану, стоять в карауле у ее двери. Он бы расставил солдат, поскольку знал, как надо действовать в подобных случаях. Но его служба осталась в прошлом, а хаган и здешние командиры вряд ли прислушаются к словам чужестранца.
И все же он не мог остаться в стороне.
– Чем я могу помочь? – спросил он Ириану.
Она повернулась к Шаолу. Ириана оценивала: не адарланца, а ощущения, которые вызвали у нее его слова. Шаол молчал, глядя на нее и ожидая ответа. Он не торопил.
– Я обучаю младших учениц, – наконец сказала Ириана. – Раз в неделю. После вчерашней ночи они слишком устали, и я позволила им выспаться. Сегодня у нас будет поминальная служба по погибшей. А вот завтра… – Она закусила губу, принимая окончательное решение. – Завтра твое появление оказалось бы кстати.
– И чему ты их учишь?
– Плату за учебу с нас не берут, – теребя волосы, начала Ириана. – Мы платим иным способом. Кто помогает на кухне, кто в прачечной. Да и уборки хватает. Когда я появилась в Торре, Хазифа… Я ей сказала, что все это умею. Приходилось заниматься такой работой, и не один год. Тогда она спросила, умею ли я еще что-то, кроме целительства и помощи по хозяйству. Я ей рассказала… Словом, меня научили самозащите. Как действовать против нападающих. В основном мужчин.
