Взгляд Ирианы упал на фарфоровый ночной горшок в углу. Шаол перехватил ее взгляд:
– Сам справлюсь. Здесь все в пределах досягаемости.
Щеки Ирианы покраснели.
– Конечно, – пробормотала она, покусывая нижнюю губу. – В таком случае… спокойной тебе ночи.
Шаол чувствовал: ей не хочется уходить. И ему не хотелось ее отпускать, однако…
– Уже поздно, – сказал он. – Тебе нужно успеть добраться к себе, пока двор не опустел.
Даже если Несарина не обнаруживала в городе никаких следов валгов, а с момента ночной атаки на библиотеку прошло уже несколько дней, Шаол не хотел рисковать.
– Да, – согласилась Ириана, упираясь в дверной косяк.
Она потянулась к ручке, готовая закрыть за собой дверь.
– Ириана.
Она остановилась, наклонив голову.
Шаол смотрел на нее и улыбался.
– Спасибо. За все, – сказал он, сглатывая.
Она лишь кивнула и закрыла дверь снаружи. Но Шаол успел поймать лучики света, пляшущие в ее глазах.
Наутро к нему пришла Эреция – пожилая женщина с суровым лицом – и сообщила, что Ириана сейчас занята с Хазифой, а с ним встретится уже во дворце, ближе к полудню.
Ириана попросила Эрецию проводить его во дворец. Шаол удивился ее выбору. Эта старуха нетерпеливо притоптывала ногой, пока он собирал оружие и тяжелый мешок с книгами. На малейшее промедление она осуждающе цокала языком.
Между тем поездка с Эрецией по узким крутым улицам отнюдь не стала пыткой. Целительница оказалась умелой наездницей и прекрасно справлялась со своей норовистой лошадью. Въехав во двор, Эреция сухо простилась с ним (никакой улыбки, никаких любезностей) и тут же повернула назад.
У гвардейцев происходила смена караула. Прежний состав не торопился уходить, переговариваясь и перебрасываясь шутками с новым. Многих Шаол знал в лицо и охотно отвечал на их приветствия. К этому времени конюх подкатил его кресло.
Шаол успел освободить одну ногу из постромок и начать все еще нелегкий процесс перемещения из седла в кресло, как сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел Шена. Тот торопился на свой пост, на бегу опуская рукав мундира.
Шаол изумленно заморгал. Когда Шен поравнялся с ним, рукав уже был отогнут, а на руке белела натянутая перчатка. Точнее, на том, что Шаол до сих пор считал рукой. Та оканчивалась чуть выше локтя, а дальше… следовало ее искусное металлическое продолжение с металлической ладонью и пальцами.
Только сейчас, вглядевшись, Шаол заметил под тканью рукава слегка выпирающие обручи, которыми металлическая рука Шена крепилась к культе.
Шен увидел его растерянность. Шаол не решался опереться о подставленное плечо караульного, что прежде делал легко и без колебаний.
– До этого, господин Эстфол, я неплохо помогал вам, – сказал ему по-адарлански караульный.
Шаола охватил… нет, не стыд. Это чувство было глубже стыда. Он заставил себя опереться о плечо караульного – то самое, откуда начиналась увечная рука. Шен с прежней легкостью и проворством помог ему перебраться в кресло.
Дождавшись, пока конюх уведет лошадь Шаола, Шен стал рассказывать:
– Руку я потерял полтора года назад. Принц Аргун тогда отправился в загородное поместье одного визиря. Я был в числе сопровождающих. По дороге на нас напала шайка мятежников. Их маленькое королевство сравнительно недавно влилось в состав хаганата. Они не желали признавать новую власть и жаждали мстить. Завязался бой, из которого я вынес полторы руки. Моим исцелением занималась Ириана. Это была ее первая серьезная работа. По сути, она спасла мне и предплечье, и плечо.
Скрытая перчаткой и рукавом, металлическая рука Шена была неотличима от настоящей. Единственная разница – она не двигалась.
– Целительницы способны творить чудеса, – продолжал Шен. – Но вырастить новую руку из культи… – Он тихо рассмеялся. – Это им недоступно. Даже такой искусной, как Ириана.
Шаол растерялся, не зная, что сказать. Извинения казались неуместны. Шен улыбнулся ему. Открыто, без малейшего чувства жалости к себе.
– Я далеко не сразу приспособился ко всему этому, – негромко пояснил караульный.
Шаол понял: речь идет не о потрясающем владении металлической рукой.
– Но я никогда не ощущал себя выброшенным за борт.
В карих глазах Шаол прочел то, о чем Шен не говорил вслух: готовность оказать ему поддержку. Перед ним стоял не калека, сломленный увечьем, а сильный, волевой человек, сумевший найти свое место в изменившейся жизни.
Шен не оставил службу. Наоборот, он вошел в состав дворцовой гвардии, считавшейся едва ли не самой лучшей в мире. Он служил наравне с остальными, и к нему относились с пониманием, но без снисхождения.
Чувства, бурлившие внутри Шаола, не переводились в слова. Похоже, Шен догадывался и об этом. Он понимающе кивнул.
До покоев Шаол добирался дольше обычного. Он не замечал мелькавшие лица, не слышал звуки, не ощущал запахов и волн прохладного ветра в дворцовых коридорах.
Открыв дверь, он увидел на коридорном столике свою вчерашнюю записку – непрочитанную. Это разом прогнало все мысли, обуревавшие его по пути сюда. Сердце заколотилось. Дрожащими пальцами Шаол поднял записку.
Под нею оказалась другая, адресованная ему. Его имя было написано почерком Несарины. Шаол торопливо развернул листок, прочел короткие строки. Один раз. Второй. Третий.
Бросив записку на столик, он посмотрел на открытую дверь спальни Несарины и почти телесно ощутил тишину, струящуюся оттуда.
Каким же он был дураком!
Он притащил ее сюда. А как часто в Рафтхоле он толкал ее на задания, где она могла погибнуть. Потом он нафантазировал их совместное будущее, и вот…
Шаол оборвал эту мысль. Нужно было вести себя по-другому. Быть с Несариной внимательнее. Неудивительно, что она улетела с Сартаком на юг – искать следы пребывания валгов на этом и других континентах.
Давно его не опускали мордой в дерьмо.
Пусть Несарина и не принимала всерьез обещаний, данных ему. Зато он серьезно относился к своим. А что получилось? Он держал ее на привязи, превратив в подобие костыля…
Он шумно выдохнул и скомкал обе записки.
Возможно, после более просторной и удобной спальни ему плохо спалось в тесной комнатке. Так Ириана пыталась объяснить себе угрюмость Шаола и односложные ответы на ее вопросы. Надо же, ни тени улыбки на лице.
Ириана входила к нему, улыбаясь во весь рот. Утром она побывала у Хазифы и рассказала об успехах Шаола. Та осталась очень довольна и даже поцеловала ее в лоб. Сюда Ириана летела как на крыльях.
Шаола она нашла в гостиной. Застывшего и какого-то подавленного.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – весело спросила Ириана, пряча книги, что он привез утром.
