— Омниа меа мэкум порто, — сказал я гордо. — Что значит, все мое ношу с собой.
Он покачал головой, мне показалось, что он может подумать совсем не то, ведь люди все такие одинаковые, это я один такой разный, но сказал поучающе:
— В смысле, меч ношу!.. Показывайте дорогу, по которой этот самый терьярдер возомнил пойти. Я как бы встречным курсом на вроде бы столкновение с приключениями… а терьярдер пусть лоб в лоб с пугающей реальностью в моем лице.
Он смотрел на меня опасливо, не зная, как истолковывать мои мудрые слова.
— Вы бы все-таки… Эх, ладно, чего это я лезу с глупыми советами! Герои знают, что делать.
Я сказал мудро:
— Если бы знали, дома бы сидели. Но ведет нас не знание, а отвага и честь в душе и сердце!..
В дверь заглянули, сэр Клифтон оглянулся.
— Хорошо, это Джек и Жак. Они покажут вам дорогу.
Я поманил их пальцем, оба вошли насупленные, чуточку испуганные, а все-таки придется не прятаться от чудовища, а идти навстречу.
— Не будем тянуть, — велел я. — Ведите! Надо бы успеть вернуться к обеду. Что у вас будет на первое, сэр Клифтон? И на салат?
Он вздрогнул, с трудом выдавил бледную улыбку.
— Что закажете, то и будет, уверяю вас всеми фибрами души…
— Неужто правда?
— Когда возвращается герой, — заверил он без намека на улыбку, — весь мир у его ног.
— Я не капризный, — сказал я, — и не хотел бы вот так прямо кичиться своей замечательностью. Как-нибудь бы сбоку или из-за угла, это как бы и ничего, а прямо вот так я весьма застенчив и стеснителен, как и подобает великому герою. Потому ничего особенного не готовьте, я все равно как свинья в этих изысках, мне лишь бы за что потолще взяться обеими руками, да чтоб хорошо прожаренное… Эй, парни! Дорогу еще не забыли?
Оба поклонились, тот, который Жак, сказал сдавленным голосом:
— Такое не забудешь.
— Тогда в путь, — сказал я. — Отправляюсь вот прямо щас.
Сэр Клифтон спросил робко:
— Как собираетесь с ним управиться?
— Еще не знаю, — ответил я честно.
— А когда узнаете?
— Вообще не знаю, — поправил себя я. — Но мне это нужно еще больше, чем вам, вы как-то уже приловчились уживаться, откупаясь малой кровью. Но если от этого зависит, вступит Ваше Величество и ваше королевство в наш союз или нет, то что мне остается делать?
Он отвел взгляд в сторону.
— Поверьте, — буркнул он нехотя, — я предпочел бы обойтись без таких мер. Но если справитесь, это повысит ваш статус. А Его Величеству легче будет убеждать Тайный Совет выступить на вашей стороне.
— Понимаю. Я постараюсь сделать все, что смогу.
— Я тоже. Обещаю.
Я пошел к двери, парни двинулись за мной, хотя, вообще-то, должны идти впереди. Правда, оба сопели сзади и подсказывали, куда сворачивать, воспитанные, значит, не хотят обгонять лорда, не принято, как удобно бывает знать правила приличия…
Спускались сперва по ступенькам, ничего особенного, у каждого замка и дворца есть подвалы, довольно ровно отесанные стены и ровный пол, по которому хорошо катить бочки с вином или носить муку в мешках, не рискуя столкнуться о выступ и упасть, рассыпав драгоценное содержимое…
Затем вместо ступеней пошли широкие трещины, ведущие в пещеры, а оттуда в провалы ниже и ниже. Мои спутники начали замедлять шаг, наконец тот, который Джек, нехотя остановился.
— Дальше только по этой дороге, — сказал он. — Вон следы когтей на камнях, видите?
— Хорошие коготки, — согласился я. — Заметные.
— Дальше еще отчетливее, — сообщил он виноватым голосом. — Не разминетесь.
Второй, который Жак, сказал торопливо:
— Это наверху могли затоптать, а здесь вот они… Так вот по ним и придете…
— Такие затоптать трудно, — сказал я, — как будто не по камню шел, а по куску сыра… Любопытный экземпляр. Ладно, ребята, возвращайтесь. У вас, поди, семьи, хоть вы и молодые такие…
Они застеснялись, но послушно остановились и смотрели, как я иду вниз по расщелине. Я обернулся, помахал им и убедился, что они отправились обратно.
Я спускался и все думал, что планета в самом деле расширяется, но при расширении образуются вот такие исполинские пещеры, а будут еще больше… пока земная кора не провалится под собственной тяжестью. И пусть это случится через миллионы лет, но я уже вижу, как это будет, и по спине ползет предостерегающий холодок, а в мозгу всплывает дурацкая мысль, как бы спасти все человечество…
Время от времени я останавливался и прислушивался, вдруг терьярдер уже на встречном курсе, но тишина здесь такая, что пролети мимо муха, она оглушила бы звоном своих огромных слюдяных крыльев и диким ревом.
В очередной раз, постояв на месте, я уже хотел было идти дальше, как в самом деле услышал шорох. Но не впереди, как ожидал, а сзади, куда ушли Джек и Жак… видимо, совесть их загрызла, решили догнать меня, чтобы вместе, как мужчины, плечом к плечу…
Чуть было не закричал, что я здесь, но битый жизнью и демократическим устройством общества инстинкт подсказал, что в развитом социуме благоразумнее помолчать, не в лесу же, потому я затих и начал прислушиваться.
Голоса стали ближе, наконец различил отдельные слова, а затем и фразы:
— …зачем я новые сапоги надел?
— А что с ними?
— Стоптал на этих кривых спусках…
— Ничего, наш господин тебе новые купит, если принесем ему голову этого наглеца…
— А если терьярдер его сожрет целиком?
— Ну хоть тряпки какие-то останутся?
— Надеюсь, хоть сапоги выплюнет. Или пояс, у него он вроде железный…
— Раньше не выплевывал…
Из-за выступа показался багровый свет факела, мелькнули уродливые тени. Наконец появились двое в добротных кожаных доспехах, арбалеты в руках, на поясах короткие мечи.
Сзади послышался оклик, оба остановились и настороженно всматривались в темноту. Подошел еще один, без факела, ухватил болтающийся на шее поблескивающий камешек и, зажав в ладони, закрыл глаза.
По мере того как он прислушивался, я чувствовал холодок тревоги все отчетливее. Он не успел поднять веки, как я торопливо приподнялся и, пригибаясь за камнями, пробежал до следующей расщелины.
Со стороны преследователей донесся уверенный голос:
— Амулет говорит, что он где-то совсем рядом… Движется…
Я поспешно нырнул за каменный край и торопливо начал слезать вниз, цепляясь за те же выступы, на которых так отчетливо видны следы когтей.
Издали донесся сильный властный голос, показавшийся мне знакомым:
