…и тут снизу ринулось каменное дно. Удар, хряск и хруст, дикая боль пронзила все тело, меня расплющило, как медузу, так мне показалось, кровь брызнула изо рта струей.
Я охнул и потерял сознание.
Голова тяжелая, как чугун, мыслей нет, только одна, даже не мысль, а так: вроде бы существую, раз вот так, но существовать — это еще не жить…
Все тело мое страшилось пошевелиться, вдруг не так срослось, буду уродом, только прислушивался к шуму крови на перекатах суставов, там стоит рев, как на порогах, а в костях что-то еще пощелкивает и словно бы сдвигается…
В темноте послышались шаги, я замер, прислушиваясь, запаховое зрение нехотя нарисовало расплывающийся образ очень невысокого человека с непропорционально крупной головой и широкими плечами. Вообще, туловище странно коротковато, даже для меня, лежачего.
Он подходил безбоязненно, следом прошаркали еще шаги. Второй — такой же, широкий и то ли неуклюжий, то ли очень неспешный в движениях.
— Ишь ты, — произнес он грубым голосом, — здорово его потрепало. Давно такого не видел.
— Давно дураки сюда не падали, — уточнил второй, голос его показался мне еще шершавее.
— А крови, — заметил первый, — крови… даже кровищи! Но это животное в одном куске, крепкое оказалось.
— А нам не все равно?
— Не все! — отрезал первый авторитетнее. — Оттаскивать проще.
Я сказал слабым голосом:
— Куда оттаскивать. Куда оттаскивать?.. Только прилег вздремнуть, как берут и тащат… Хотя бы за стол или куда?
Оба гнома ошалели, даже попятились, а под каменным навесом, укрывшим их, как тяжелым каменным козырьком, застыли в темноте и смотрели на меня с распахнутыми ртами.
— Оно, — проговорил один дрожащим голосом, — что-то… шелестит?
— Ага, — ответил второй почти шепотом, — как бы это не того бы… Это же не потому, что явится некто с Травяным Мечом…
В голове у меня чуть прояснилось, я сказал уже чуть бодрее:
— Травяной Меч у меня в замке, с чего бы я его таскал, как дурак, когда и без меча красавец, и вообще?.. Как-то вы не совсем чего-то недопонимаете!..
Гномы долго рассматривали меня со злобной настороженностью, а я тихохонько сел, стараясь не показывать виду, что в ужасе прислушиваюсь, где и в каких местах застряли мои кости.
Послышались еще шаги, к этим двум прибавилась еще целая группа. Долго совещались, наконец вперед выступил один с хозяйскими манерами, морда кирпичом, а борода совковой лопатой для снега.
Он уставился в меня злыми глазками из щели между нависшими бровями и высокими скулами.
— Ты хто?
— Друг, — ответил я как можно теплее, в могучих жилистых руках гномов виднеются тяжелые молоты, а кое у кого и острые копья. — Весьма друг!
Гном возразил резонно:
— К нам друзья сверху не падают.
— Неужто только снизу? — удивился я. — Ну вы и живете… Надо же!
Гном сказал сварливо:
— Ты нам зубы не заговаривай. Наши видели, как тебя спихнули там наверху.
— Здорово было? — спросил я понимающе.
Он сказал зло:
— Как ты вот только не разшмякился весь, тут надо думать…
Я отмахнулся.
— Да я и сам собирался скакнуть, чтоб дорогу сократить, да те гады меня подтолкнули. Плохие люди, как вы сами видите! А я хороший и даже замечательный! Мой лучший друг — гном Атарк вам это подтвердит. Он великий вождь!
Они переглянулись, старший гном кивнул одному, тот сразу исчез, остальные продолжали меня рассматривать с хмурой враждебностью.
— Меня зовут Урант, — сказал старший гном. — Теперь ответствуй без лжи и коварства, так свойственного людям: с чего это Атарк стал бы с тобой общаться?
Я ответил с достоинством:
— Потому что умные и хорошие люди всегда найдут о чем поговорить, разве не ясно? И даже создать совместное предприятие для подъема экономики и процветания. А еще для новых рабочих мест, а то многие совсем обнаглели, на пособия живут целыми семьями, представляете? Да вам это, может быть, и незнакомо, вы же народ честный, трудолюбивый, запасливый, домовитый, работящий, замечательный, исполненный всяческих достоинств, настоящие короли подземелий… Атарк понимал необходимость всемерного сотрудничества, мы с ним помогали друг другу справляться с экономическими кризисами и его последствиями.
Гном поморщился, словно ему плюнули в лицо.
— Совместное?.. Помогали?.. Такой чуши еще не слышал!
— А какую слышали? — полюбопытствовал я. — Вообще-то, что в погребе услышишь… Атарк и другие повыше вас во всех отношениях… ну, выходят наверх часто, значит — развитые, не отсталые…
— Это мы отсталые?
— Только в пустяках, — сказал я быстро. — Вроде взаимоотношений между народами, расами, видами и надклассами. Зато в самом главном — ковке мечей и доспехов вам нет равных!
Жестокость на их грубых лицах вроде бы чуть уменьшилась, Урант буркнул:
— Не только в мечах и доспехах…
— Про драгоценности я вообще молчу, — заверил я. — Все знают, что именно гномы умеют добывать самые изысканные алмазы и превращать их в бриллианты, у вас есть целые пещеры, полные сапфиров, топазов, опалов и прочей неописуемой красоты! Гномы — самые богатые могущественные существа во вселенной! Они не просто короли, а императоры подземных пещер, гротов и всяческих каверн! Гномам — ура!
В разных концах пещеры раздалось это «ура» мощными басистыми голосами.
Урант повернулся и посмотрел грозно, голоса смущенно умолкли.
— Но ты сам почему здесь?
— Наверху стало скучно, — объяснил я. — Там все такие занудные, правильные! Ну прям как эльфы… А вот вы — настоящие, на вас мир держится, как на атлантах. Недаром же вас вон как сплющило. И я решил: а не сходить ли мне к гномам? Кто к бабам, кто… не к бабам, а я вот к вам, настоящим, на кого нужно равняться молодежи! Я давно понял, что только к гномам, без них и жить не стоит! А так как я человек простой, бесхитростный, долго не раздумываю, я же мужчина, то взял и пошел, пошел, пошел…
Урант фыркнул:
— Ты хоть понял, где ты?
— У вас в гостях, — ответил я бодро. — Что пить будем?
— Что принес, — ответил Урант с тяжелым сарказмом. — У нас так!
— Знаю, — сказал я, не задумываясь. — Вы не жадные, вы запасливые. Где у вас стол?
Глава 15
Зеленью гномы, похоже, брезгуют, зато жареного мяса на столе из широких каменных плит — целые горы. В стены большой пещеры вделаны небольшие светильники, хотя, как мне показалось, для гномов это больше украшение, чем необходимость.
