При этих словах у всех загорались глаза, текли слюнки и ладони со скрипом терлись одна о другую.
Я готовился отбывать обратно, хотя настроение портилось, как только вспоминал, что подниматься — не спускаться, но не понесут же меня гномы на носилках, как султана, все-таки Европа, а я тиран, а не деспот — большая, даже огромная разница… если кто понимает.
Издали послышались вопли, радостные крики, в пещеру вошла группа гномов, которых я раньше здесь не видел, впереди двое настолько широких и могучих, что сразу видно — вожди. Один с огненными красными волосами, похожими на расплескавшуюся лаву, сразу пошел в мою сторону, подозрительно зыркая из-под тяжелых бровей, настолько лохматых, что мелкая птаха могла бы свить гнездо.
Все почтительно затихли, когда он проревел так мощно, что испуганно заметалось эхо:
— И кто… Да это же тот самый рыцарь!
Я сказал радостно:
— Приветствую великого Атарка, который подарил мне такие замечательные геммы…
Он остановился и оглядел меня с головы до ног.
— Та-а-ак… а где молот?
— Сгорел, — ответил я сокрушенно.
Атарк ахнул.
— Сгорел? Как он мог сгореть?..
— Смог, — ответил я. — Пришлось схлестнуться с Темным Богом. Он много моего оружия попортил, гад…
Гномы молча смотрели на меня вытаращенными глазами. Атарк пробурчал:
— Ну если с Темным Богом…
Я отмахнулся.
— Да я его, грубо говоря, убил. Ладно, дело прошлое. Я счастлив увидеть великого Атарка, о котором я все эти годы только и рассказывал там наверху всем и каждому, о его удивительной мудрости, благородстве, щедрости, прозорливости, хозяйственности, рачительности, скупости, великодушии, распорядительности… да, о чем это я? Ага, и вот теперь, когда великий Атарк нашел время, чтобы откликнуться на мой скромный и тихий зов, я готов предложить всеобъемлющий и разносторонний договор о нашем взаимном сотрудничестве на благо гномов… ну, и немножко этих, как их там… ага, людей.
Урант посмотрел на обалдевших гномов, на задумавшегося Атарка, потер ладони и предложил бодренько:
— А может, все за столом, а?.. самые великие дела задумывались за хар-р-рошим столом, когда вина и мяса вдоволь!
Атарк кивнул, не сводя с меня пристального взгляда.
— Да, я непрочь посидеть за одним столом с сэром Ричардом. У меня остались хорошие впечатления от общения с ним… А сейчас, когда он помог вам поймать чудовищного терьярдера, я готов выслушать все, что он скажет. Хотя это не значит, что приму хоть малость.
Второй гном, смутно знакомый вроде, но с ним в прошлый раз я не общался, поглядывал на меня хмуро и с неприязнью.
— Он и тогда, — проворчал он густым голосом, — слишком уж рисковал…
Я сказал вежливо:
— То, что другим кажется бессмысленным риском, на самом деле точный и хорошо просчитанный замысел, господин… э-э… простите, не услышал ваше наверняка прекрасное, как вы сами, имя. А я как истинный и чистокровный гном всегда рачительно и осторожно высматриваю, как бы и где бы, если вы правильно меня понимаете!.. Благородный Атарк помнит меня молодым и вроде бы бесшабашным рыцарем, но я уже давно не то, что было и плясало…
Нас усадили за стол рядышком, и хотя пир продолжился, надо же допраздновать пленение страшного терьярдера, однако все поглядывали в нашу с Атарком сторону.
Как я понял, он тоже продвинулся по лестнице гномьей иерархии, и хотя у них все обставлено не так пышно, а сословных различий нет вообще, но Атарк, чувствуется, немалый вождь. Если не самый немалый.
Урант возделся во весь свой громадный гномий рост и, вскинув кубок, мощно провозгласил тост за победу над чудовищем, столько тысячелетий досаждавшим гномам одним своим присутствием.
Глава 2
Гномы орали и победно вздымали чаши, повернувшись ко мне. Я поднялся с кубком в руке, оглядел всех весело и по-гномьи основательно.
— Дорогие сородичи!.. Мы закончили одно неприятное дело, с которым не могли справиться наши предки, а это говорит о том, что мы, нынешние гномы, не уступаем тем, о которых ходит столько легенд!.. Я счастлив, что мои скромные усилия помогли вам не только победить, но и взять в плен эту могучую тварь для дальнейшего использования в народном хозяйстве.
Гномы заорали еще громче, морды — довольные и даже счастливые. Я повернулся к молча слушающему Атарку.
— Мой великий и благородный друг, который меня знает много лет, как и я его, подтвердит, что я верный друг и всегда выполняю все наши договоры. И даже больше, так сказать… это чтоб не чувствовать себя в долгу. Сейчас я уже не простой рыцарь, как тогда, а властелин огромной армии… даже трех армий, во главе которых стоят могущественные короли…
Все распахнули рты, Атарк же перебил бесцеремонно:
— Постой-постой… я много от тебя ждал, но не такой прыти! Трех армий?
— Да, — ответил я. — Возможно, вы не знаете, что там наверху три могучих королевства пошли войной на четвертое, очень гадкое и нехорошее…
Он остановил меня властным жестом.
— Нам нет дела, что творят люди, и вообще что там у вас за королевства. Для нас вы все — просто люди.
Я сказал с восторгом:
— Насколько же гуманный и замечательный принцип!.. «Просто люди» — как гениально сказано… Эх, когда же дождемся, чтобы все человечество и гномство слились в единую семью народов, где не будет различий по расе, вере или способу совокупления!.. Но, увы, пока этого еще нет, будем эту светлую гномью мечту воплощать медленно, осторожно и без перегибов.
Теперь уже Урант, что наверняка знает кое-что о происходящем наверху, спросил настороженно:
— Стой-стой, а ты, значит… над теми королями?
Гномы довольно загудели, их вожак поймал меня на лжи, но я спокойно кивнул.
— Совершенно верно. Они у меня, можно сказать, мальчики. На побегушках. Ну там подать, принести, отнести… Так вот говорю, что я все тот же, что и тогда с Атарком, но теперь могу намного больше. И, помня свою всегдашнюю странную любовь к трудолюбивым гномам, я хочу заключить с вами прочный и нерушимый союз.
Атарк скептически оттопырил губу.
— Ну-ну… золота хочешь?
Я отмахнулся.
— Что золото, когда я сам золото?.. И сердце у меня золотое. И душа. Я хочу союз и дружбу, чтобы отныне гномы пользовались для людей полной неприкосновенностью, а люди — для гномов. В моем королевстве гномы не будут прятаться, их дома будут и на поверхности, а руду будут добывать открыто, а не тайком в подземных норах.
Гномы загудели, а Урант сказал скептически:
— Ну-ну, говори. Так тебе и поверят. Как будто не знаем людскую натуру. И вообще… зачем это тебе? В чем хитрость?
