– А я тебя и так оберегаю. Потому что ты ранен.
– Ты про мою царапину? Ёхи-блохи, я думал, ты пошутила. Да я про нее и думать забыл!
– Вот именно! – сказала Забияка. – А нужно помнить. И хотя бы менять повязку. В царапину тоже может попасть инфекция, случиться заражение…
– Хорошо. Если поменяю, отпустишь?
– Егор, ты прямо как маленький, – засмеялась вдруг девушка, и Плюх почувствовал, как тепло стало на сердце. – Отпущу. Только повязку я сама тебе поменяю, а заодно на рану посмотрю.
– На царапину.
– Выберемся отсюда – сдам тебя в детский сад. Есть у вас такие учреждения?
– Найдем, – до ушей растянул улыбку разведчик.
Что интересно, на охоту вызвался идти Дед, хотя Забияка его тоже не хотела пускать – рана на голове у того еще не зажила. Но «авиационный инженер» настаивал, даже топал ногами, в результате Илона махнула рукой. Плюх подозревал, что в них обоих играла взаимная неприязнь, но вмешиваться не стал. А чтобы успокоить совесть, решил, что будет присматривать на охоте за Катковым.
В итоге пошли всемером – Забияка, Плюх, Беспалый, Гор, Игумен, Злыдень и Дед. Блямс тоже рвался с ними, но здесь Илона была категоричной:
– Тебя уже один раз подстрелили, хватит. Здесь ведь не только мы на охоту ходим. И тебя кто-нибудь точно примет за добычу. Тебе это надо? Мне нет. А кто будет присматривать за ранеными? И вообще дом охранять? Или… – тут она даже побледнела, – …или опять зов этот. На тебя же он не действует, вот и будешь раненых удерживать – их-то потянет воевать, а какие из них вояки, особенно из Брюля с профессором? Вот их точно удерживай, изо всех сил, как только можешь.
Похоже, «богомол» согласился с важностью этой миссии и больше спорить не стал.
Отошли не очень и далеко, но удача вдруг, что называется, поперла к охотникам. Сначала нарвались на стайку небольших, похожих на кроликов зверушек. Уши у них тоже были длинными, но еще более длинными оказались хвосты, а поскольку шкурка зверушек имела серый цвет, то еще они походили на очень крупных крыс. Что, впрочем, сталкеров отнюдь не смутило. Мало того, каждый из них готов был сказать, что и крыса – вполне себе мясо. Особенно если в последний раз им лакомился дня три-четыре назад. Сейчас они, правда, столь голодными не были, но «крысоликов» стреляли без капли брезгливости. Результат – шесть серых тушек. Не густо, но и не пусто. Тем более это было только началом.
Потом, что-то услышав, Гор позвал с собой Игумена, сказав остальным: «Пока подождите, а то спугнем». И вскоре оттуда, куда они ушли, раздался выстрел. Стрелял Гор из своей снайперской винтовки. И, как оказалось, стрелял хорошо. Минут через десять они с напарником вернулись. Последний нес на плечах небольшого оленя. Точнее, похожее на оленя животное – с узкой, словно клюв у цапли, мордой и совсем без рогов. Зато длинный хвост имелся и у этого «цапленя».
– Отлично, – сказала Забияка. – Еще бы парочку таких… да пусть и одного – и можно возвращаться.
А вот потом им везти перестало. Вернее, повезло, но только не со знаком «плюс». Отличился Дед. Ему очень хотелось показать свою полезность, поэтому он частенько забегал вперед, забывая даже про аномалии. Наверное, даже и не забывая, а рискуя сознательно. С учетом того, что аномалии в Учебке, как все говорили, не были смертельно опасными. В конце концов, на одной из них он и так уже «полетал». И, как говорится, не умер. Так что бегал он, высматривая добычу, вполне себе смело, но когда услышал впереди шорох веток, все же струхнул и сразу выпустил в ту сторону очередь. Как он потом объяснял, его «объял безотчетный ужас». А поскольку у страха глаза велики, ему и почудился готовый разорвать его монстр. На деле же то была группа других сталкеров, тоже вышедших на охоту.
К счастью, Катков лишь ранил в руку одного из них. Но когда в тебя стреляют, причем вот так, ни о чем не спрашивая, без предупреждения, разумеется, ты станешь стрелять в ответ. Что те сталкеры и сделали. Судя по звукам и направлению стрельбы, чужаков было пятеро. Хотя, возможно, шестого как раз и ранил Дед. Поскольку деревьев вокруг было в избытке, стрельба и велась с обеих сторон из-за них. И уже минут через пять перестрелки стало понятно, что толку такой поединок не принесет. Можно было, конечно, дождаться, пока у всех кончатся патроны, и разойтись, но все выглядело настолько глупо, что Плюх не выдержал и крикнул:
– Может быть, хватит?!
– Вот сам и хватай, если хватит! – раздалось в ответ, и сразу же последовала новая очередь.
– Забияка! – крикнул разведчик стоявшей за соседним деревом Илоне. – Прикажи нашим, чтобы перестали стрелять!
– Для чего? – спросила Илона, но тут же кивнула: – Ага, ты недурно придумал. Сделаем вид, что у нас кончились патроны, они выйдут, а мы их…
– Да нет же! Зачем мы вообще должны убивать их?!
– Затем, что коли не мы их, тогда они нас.
– Но эту дурацкую стрельбу именно мы и начали!
– Ее как раз дурак и начал. Так и что с того? Из-за одного дурака всем теперь помереть?
– Я не специально!.. – трагически выкрикнул откуда-то Дед.
– Понятно, что не специально. Родился таким. И что?
– Илона! – сказал Плюх. – Давай не будем сейчас искать виноватых. Просто скажи, чтобы перестали стрелять. Мы должны показать противнику свои добрые намерения!
– Егор, – оторвавшись от «Никеля», посмотрела на него девушка. – Ты, похоже, недалеко по уму господина Каткова обогнал. Коли мы не станем стрелять, то не добрые намерения неприятелю покажем, а лишь его насторожим. Решат, что мы хитрый ход придумали, и тоже что-нибудь учудят.
– Давай хоть на пару минут попробуем! За две минуты ничего же не случится.
– Ладно. На минуту. Чтобы ты отстал. – И Забияка громко крикнула: – «Коллеги»! Прекратить огонь на шестьдесят секунд! На провокации противника не отвечать.
Плюх удовлетворенно отметил, что свои тут же прекратили стрельбу. Чужие сталкеры, которые, понятно, тоже слышали приказ Забияки и убедились, что ее послушались, также затихли. А потом один из них крикнул:
– Вами че, это-во, баба командует?
С той стороны послышался похожий на ржание смех. Плюх едва удержался, чтобы туда не выстрелить. «Ёхи-блохи! – подумал он. – Вот было бы красиво-то: только вымолил передышку и сам же ее бы нарушил!..» И он крикнул в ответ:
– Не баба, а сталкер Забияка! Она покруче всех вас вместе взятых!
– А чего нас брать-то? Лучше, это-во, мы ее возьмем. Заодно и проверим, сдюжит нас всех-то али нет.
Снова раздался жеребячий гогот. Косморазведчик не успел еще открыть для ответа рот, как вдруг раздался голос Тавказакова:
– Голован, это ты, что ли?
– Ну я… А сам-то ты кто?
– Беспалый я. Помнишь, перед боем с «урфинами» вы меня жулику сдали? Кошмарику. Давно хотел вам спасибо сказать, вот случай и подвернулся.
