– Что за… Это что же такое?
Между концами веток необычных деревьев едва заметно струились электрические разряды – как в домашней газоразрядной лампе. Разряды опутывали крону деревьев, как паутина, только увидеть это было сложно, не сфокусировав взгляд специально. Да и дневной свет мешал. В темноте волокна заряженных частиц наверняка бы выглядели эффектно. Но Малец ничуть не обрадовался зрелищу.
– Мне страшно, – жалобно проговорила Лапа, прижимаясь к парню.
Он машинально приобнял ее, продолжая разглядывать странное явление. В спину нетерпеливо пыхтел Пузырь, замыкавший колонну:
– Ну, что вытаращились? Деревья как деревья, видали чудеса и покруче. Это же не повод, чтобы торчать тут до вечера.
– Не повод, – нехотя согласился Малец. – Только если нам тут мозги выжжет – не удивляйтесь.
– С чего это прямо выжжет? – без особого беспокойства, скорее с житейским любопытством, поинтересовался вернувшийся на несколько шагов Краб.
– Может, не выжжет. Просто сварит, как яйца в кастрюльке, – отозвался молодой физик. – Про микроволновое излучение слышал?
– Это как в той штуке, в которой пиццу разогревают?
– Типа того. Только сдается, этот лесок может разогреть пиццу размером с грозовое облако. О проекте НAARP слышал?
– Это где такое? – вмешался Пузырь.
– На Аляске.
– Тьфу ты! – Толстяк разочарованно пожал плечами. – Я-то думал… Где Аляска и где мы!
– Не так уж далеко, если разобраться, – шарик-то маленький.
– Так что за проект-то? – поинтересовался уже Ржавый, вернувшийся вслед за Крабом. – О чем речь?
– Оборонная затея под прикрытием изучения ионосферы, – пояснил Малец. – Там целые поля из мощных таких антенн, энергия к ним подведена немалая. Вот этот лес очень похож на ту установку.
– У здешних ученых тоже разных хреновин хватает, – проворчал рыжий. – Не уймутся, пока планету на куски не развалят. Иногда думаю, что и Зону они нарочно создали, чтобы на нас свои опыты ставить.
– Ну, это ты брось, – усмехнулся Краб. – Куда нашим научникам Зону-то создать. Они и ходить в нее сами боятся. А без костюмов своих и дурацких приборов – тем более.
– Оттого и боятся, что вину за собой знают, – упрямо сказал Ржавый.
– Хорош трепаться, – грубо вмешался Пузырь. Ткнул толстым пальцем в Мальца. – Скажи лучше, чего нам ждать от этих твоих антенн. Если ты ничего не путаешь.
– Откуда я знаю? – Ученый раздраженно пожал плечами. – Просто увидел. Заметил сходство, и все. Может, и этот лес – вроде природного генератора.
– Да брось! – Краб удивленно огляделся. – Он же вроде как живой!
– Вот это больше всего и напрягает. Значит, надо держаться от него подальше. А если идти – то идти быстрее, пока дождь не пошел: по влажной почве разряды могут и нас достать. – Малец повысил голос, чтобы его услышал проводник. – Эй, Торчок! Есть шансы добраться к цели дотемна?
– Если вы и дальше будете топтаться на месте и цветочки нюхать, то вряд ли. И вообще…
Парень не понял, что произошло, ощутив себя на земле ослепшим, оглохшим и начисто сбитым с толку. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: звон в ушах – последствие удара грома, а яркие, изломанные и болезненные линии в глазах – отпечаток молнии.
Разряд ударил откуда-то из глубины Лысого леса. Им сильно повезло, что эпицентр этого мощного удара находился в отдалении. Такой вывод Малец сделал, увидев огромное багровое пятно с дырой посередине, расползавшееся по небу. Как будто кто-то ткнул пальцем в тарелку с томатным супом – если допустить, что по поверхности этого супа будут продолжать разбегаться остаточные разряды.
– Твою мать, чтобы им все пусто было! – выкрикнул Краб. – Валим отсюда! Быстро! Да чего вы чешетесь?
– Я, кажется, в штаны навалил, – бесстрастным голосом сообщил Пузырь.
– Зачем оно это сделало? – помогая Мальцу подняться, спросил Рыжий. – Ударило по кому-то в небе?
– Думаешь, там кто-то есть? – скосившись на небо, пробормотал парень.
– Надеюсь, что есть, – тихонько сказала Лапа. Она поднялась легко, как кошка. – Иначе кто нам здесь поможет?
Краб неуверенно хихикнул, Ржавый тайком перекрестился. Пузырь лишь шумно выпустил воздух через раздутые ноздри. Хотел, видимо, что-то сказать, но его остановили новые звуки.
Чем-то они напоминали змеиное шипение с неприятным присвистом, почти на уровне ультразвука – как у летучих мышей. И появились…
Чем-то они напоминали пауков – с длинными, членистыми, мохнатыми лапами. Но точно не были пауками – не бывает таких громадных пауков, размером со среднюю собаку. Было в них что-то от пресмыкающихся. Наверное, головы, больше напоминавшие змеиные. Самое поразительное, что у каждого из этих существ была не одна и не две головы – их было неодинаковое количество у разных особей. Причем одни побольше, одни поменьше, как будто прорастали в этих уродливых телах в разное время, как грибы.
Лезли мутанты из глубины ветвей, словно там были их гнезда или коконы. То ли грохот разбудил этих тварей, то ли само их явление сопровождалось громом и молнией, но все произошло почти одновременно. А может, у них появлялась возможность выбраться из своих убежищ лишь по мере сброса разряда деревьями-антеннами. Неплохое убежище в этом неприветливом мире. Возможно, у тварей с деревьями была даже более тесная, симбиотическая связь.
И в качестве засады – тоже вполне удобно.
Существа лезли практически из всех щелей. Несколько секунд – и вот чудовища окружили людей, свисая с ветвей, падая на землю и разглядывая пришельцев холодными бездушными глазами.
Тихо завыла от ужаса Лапа. Она была смелой девушкой, но от такого зрелища завоет и чемпион по боксу в супертяжелом весе. Голос студентки словно стал для монстров сигналом.
С оглушающим визгом твари ринулись в атаку.
Спасибо реакции опытных спутников – они не впали в ступор и не застыли с открытыми ртами, наблюдая за небывалым явлением. Похоже, их вообще ничем нельзя было удивить.
Сталкер – это тот, кто перестал удивляться.
С этой мыслью Малец судорожно взводил пружины аркебуза. Получилось не с первого раза – от усилия трещали суставы. Торопливо затолкал в ствол ржавые гайки из жмени, вскинул. Краем глаза отметил, с какой яростью Пузырь раскручивает свою зверскую шестерню.
И понял: он не знает, что делать дальше. Твари перемещались стремительно и хаотично, явно с намерением сбить жертв с толку. Прицелиться в таких условиях не представлялось возможным, и Малец думал только о том, чтобы не зацепить своих. Те уже пролезли вперед, стремясь отогнать существ, взять их на испуг. Поначалу это удавалось: наблюдая за бешеным вращением цепи с шестеренкой на конце, монстры на некоторое время застыли, в трансе уставившись на «вертушку» всеми своими головами. Затем какая-то из голов наиболее крупной твари, не имея хорошего обзора, взяла да и цапнула соседнюю башку – со своего же, общего для них тела. Укушенная не осталась в долгу и, развернувшись, просто-напросто перекусила обидчице шею. Боль, надо полагать, для всей твари была общая, потому как та подскочила на месте, закрутилась, испуская истошный визг.
