И бросилась прямо на крутящуюся цепь в руках Пузыря. Шестерня мгновенно прекратила движение, воткнувшись наполовину в мохнатое тело. Брызнула кровь, тварь задергалась, опрокинувшись на спину и словно дирижируя происходящим длинными паучьими лапами. «Пауки» ринулись со всех сторон, потеряв всякий страх и утратив сомнения.
– А, что б тебя!!! – Малец заорал, шеей ощутив жесткую щетину мелко дергающихся лап, а заодно – тяжесть тела и цепкость запрыгнувшей ему на спину твари.
От неожиданности он вжал спусковую скобу аркебуза, и Торчок едва успел упасть и вжаться в землю под пронесшимся над ним железным градом. «Картечь» сбила на лету прыгнувшую в их сторону тварь. В ту же секунду Малец спиной почувствовал удар, на миг решив, что это мощная лапа монстра пробила ему грудную клетку. Но тут же стало легче, и над головой маятником качнулся гарпун с дергающимся паучьим силуэтом на нем. Спасибо Крабу – снятая со спины мерзость агонизировала рядом с той, что была подбита из аркебуза. Впрочем, не долго: на какое-то время потеряв интерес к людям, другие существа бросились к раненым сородичам и с бешеной скоростью разорвали их на части.
– Надо им еще подкорм подкинуть! – крикнул Ржавый, отчаянно отмахиваясь от напирающего зверя наточенной лопатой. – Мы им до фени – они и своих жрать готовы!
Малец не ответил, лишь кивнул, торопливо заряжая арбалет. В карманах оставалось еще немало болтов и гаек, но сейчас попалась под руку «кассета» из нескольких обрезков арматуры, смотанных проволокой под «калибр» аркебуза. Затолкнув в ствол вязанку железных прутьев, парень вскинул оружие – и жахнул, не целясь.
На это раз эффект был куда очевиднее: одна тварь свалилась как подкошенная, с прутом, торчащим между злобными головами. Вторая поймала «стрелу» лапой и завертелась на месте, не в силах сообразить, что же мешает ей двигаться дальше. Оставшиеся прутья ушли «в молоко», но и это помогло на время отвлечь напиравших мутантов, которые тут же переключились на добивание себе подобных.
Держали круговую оборону. Рядом бился Краб, не столько поражая гарпуном насмерть, сколько травмируя и отпугивая злобных существ. Лапа с озверелым видом водила перед собой своим «кортиком», который пока что не пошел в дело. Рубился Ржавый, отсекая тянущиеся к людям конечности, которые немедленно подхватывались и сжирались с шерстью и костями.
И только Торчок, засунув руки в карманы, отстраненно наблюдал за побоищем из центра группы. Как будто даже скучал и ждал, чем дело закончится, – разве что на часы не поглядывал.
Зарядив аркебуз в третий раз, Малец подумал, что так они долго не протянут. Врагов не становилось меньше, чего нельзя было сказать о зарядах к аркебузу и физических силах. Каждая особь была слабее человека, но они давили отряд количеством и бешеной энергией. Парень ощутил предательскую панику, какую ощущает загнанная в угол жертва.
– Надо прорываться! – крикнул он. – Они нас задавят!
– Да куда, мать его, прорываться! – огрызнулся Краб. – Они везде!
Сталкер вскрикнул, стряхивая впившуюся в плечо тварь. Существо не желало сдаваться, намертво вгрызаясь в тело командира группы в районе ключицы и стремясь подобраться к шее. Выручила Лапа, воткнувшая в мохнатое тело мутанта свой тонкий «кортик». Хватка твари ослабла, и Крабу удалось, наконец, от нее избавиться.
И тут вой и визг вдруг оборвались. Твари шарахнулись во все стороны, занервничали, настороженно озираясь.
– Что такое? – недовольно выкрикнул Ржавый, помахивая окровавленной лопатой. – Мы же только начали!
Цепь в руках Пузыря замедлила вращение, шестерня опала, покачиваясь маятником, с которого мерно капали густые багровые капли. Мутанты отползали к деревьям. Наступило странное затишье. Только две суетливые твари продолжали пожирать истерзанные трупы себе подобных.
– У меня и у самого аппетит прорезался, – глядя на это дикое пиршество и облизываясь, заявил Пузырь. – Жрать охота, сил нет!
– Замолчи, меня сейчас вырвет, – умоляюще произнесла Лапа.
– Не понимаю, – опуская ствол, проговорил Малец. – Они что же…
И тут мутанты, как по команде, бросились к деревьям, стремительно перебирая паучьими лапами и скрываясь в глубине крон. Даже самые жадные из чудовищ, недовольно заскулив, бросили трупы близких – и в панике рванули к своим древесным «домам».
Еще немного – и по кронам, едва заметные, побежали струйки разрядов. Бахнуло – одна из тварей, не успев нырнуть в убежище, уткнулась в стену из разрядов и теперь лежала под деревом, подергиваясь и источая смрадный дымок.
Несколько секунд – и все стихло.
– Вот оно, значит, в чем дело, – с любопытством наблюдая за происходящим, произнес Малец. – Они могут выбираться из своих гнезд и возвращаться обратно только тогда, когда деревья сбрасывают накопившуюся энергию!
– Рад за твое открытие, юный натуралист, – проворчал Краб. – Я бы порадовался вместе с тобой, только вот…
Он оттянул пропитанный кровью воротник и продемонстрировал рваную рану в районе ключицы. Рыжий присвистнул:
– Нехило. Хорошо, до горла не добрались!
– Главное, чтобы заразу какую не занесли, – заметил Пузырь.
– Ничего, потерпи, – сказал Торчок. – Главное – до склада добраться. Там медикаменты есть.
– Твой мифический склад все больше кажется мне чем-то вроде морковки для осла. – Краб осторожно коснулся раны, поморщился, зашипел. – А морковка перед мордой болтается, только добраться до нее никогда не получится…
– Не переживай, получишь ты свою морковку, – оскалился проводник. – Ты, главное, не загнись по дороге, дружище!
– Давай перебинтую, – вызывалась Лапа. – Нас учили оказывать первую помощь.
Пока девушка рвала на полосы футболку Краба и его же перевязывала этими самыми полосками, остальные переводили дух. Только беспокойный Ржавый опять исчез, прошмыгнув куда-то между стволами. Вот, видимо, не пугал его ни этот пейзаж, ни злобные твари. Есть же такие люди, которые ничего не боятся. Наверное, такие и становятся первооткрывателями новых земель и явлений. Но и дохнут они как мухи.
Малец беспокойно поглядывал на разряды, бегущие по ветвям Лысого леса. Молодому ученому интересно было, откуда эти странные заросли черпают свою энергию. Но куда больше хотелось бы знать, с какой периодичностью этот лес «стряхивает» накопившийся заряд, выпуская своих кровожадных симбионтов. «Желательно, чтобы этот период оказался достаточным, чтобы успеть вырваться отсюда», – подумал физик.
Вернулся Ржавый. Вид у него был озабоченный.
– Все так же идут за нами, – сообщил он, плюхаясь на землю рядом с Мальцом. – И эдак тихо, ловко, и даже мутанты их не пугают. Так что я бы тут особо не рассиживался.
– Ну так пошли, – с усилием поднимаясь на ноги, сказал Краб. Потрогал перебинтованную ключицу, скривился от боли. Сжал плечо девушке, которая поддерживала его. – Спасибо, Лапа. Я перед тобой в долгу…
