И увидел в полумраке перед собой недоуменное лицо Удачника. Сталкер хихикнул, присел на камень рядом с упавшим парнем, поинтересовавшись:
– Ты чего такой нервный?
– Я… Я… – слова застряли у Мальца в горле.
Удачник с пониманием кивнул и протянул ему руку:
– Давай, не стоит тут на земле разлеживаться…
И в тот же момент кубарем полетел в сторону, сбитый с ног вынырнувшей сбоку стремительной тенью. Пока в кустах происходила какая-то невнятная возня, Малец успел прийти в себя и быстро вскочил на ноги. Подхватил аркебуз, как дубину, и бросился на выручку старому знакомому. Замер, наблюдая неожиданную картину.
Удачник сцепился с Ржавым. Они рычали, катались по земле, каждый в стремлении обездвижить противника, дотянуться до его горла. Малец моргнул, растерянно поинтересовался:
– Э, народ, вы чего?
– Хр… Хр… Это он… – хрипел Ржавый. – Это он по нашим следам крался!
– Пусти, дурак! – отплевывался Удачник. – Я же сам к вам и вышел! В открытую!
– Ну, да… Так я тебе и поверил!
– Да отцепись же! Я кому сказал! Н-на!
Ловким движением вроде приема самбо Удачник перебросил противника через плечо и отпихнул от себя сильным, но мягким толчком ноги. Выставил вперед ладони с растопыренными пальцами в знак примирения:
– Тихо, тихо, малыш, побереги силы против настоящего врага!
– А ты, значит, не настоящий? – процедил Ржавый, подбирая с земли свой самодельный тесак из лопаты.
– А ты как думаешь? – Удачник сплюнул. – Настоящий бы Мальцу по-тихому горло перерезал, пока тот в другую сторону таращился.
– Допустим… – проговорил рыжий. – Дальше!
– Я вашу детскую засаду уже час наблюдаю, – криво улыбаясь, сказал сталкер-философ. – Специально к Мальцу со спины подошел, чтобы он мне башку по дурости не снес из своей «дуры». Кстати, неплохая у тебя «берданка» получилась, это, брат, ценный талант в наших условиях…
– Ты нам зубы не заговаривай, – проворчал Ржавый, остывая. – Скажи лучше, чего тогда тайком по пятам крался? Сразу не мог выйти, что ли?
– А я присматривался, – сказал Удачник, поудобнее усаживаясь на земле. Достал из нагрудного кармана куртки мятую пачку, сунул в рот сигарету и принялся хлопать себя по карманам в поисках источника огня. – Думаете, вы одни такие в стаю сбились? Или я случайно именно вас из всех выбрал?
– Что значит – «выбрал»? – нахмурился Ржавый.
Достал из кармана коробок спичек, чиркнул, дал прикурить Удачнику. Выглядело это совершенно естественно, будто только что не они норовили оторвать друг другу голову.
– А то, что «стаи» у нас получились разные.
– У кого это – «у нас»?
– Да у всех, кого одним пинком за «колючку» загнали. – Удачник затянулся, закрыл глаза, с наслаждением выпустил дым. Улыбнулся, приоткрыл глаза, с насмешкой наблюдая за мрачными собеседниками. – Вы думали, чего это я ни к кому не примкнул?
– Да потому что ты всегда сам по себе, – проворчал его бывший ученик. – Ты эгоист и кидала знатный.
– Допустим, я тоже не без греха, – не стал спорить «учитель». – Да только не привык стадом ходить. Особенно когда не знаешь, что это за стадо – волки, овцы или просто козлы.
Ржавый хмыкнул. Малец про себя отметил, что Удачник умеет быстро располагать к себе людей. С одной стороны, это выглядело привлекательно. С другой – интуиция подсказывала: в Зоне не стоит доверять никому. Особенно тем, кто умеет так ловко пускать пыль в глаза.
– Значит, расклад такой. Наша дружно развалившая компания, которую так и не удалось склеить Сухарю, разбилась на несколько банд поменьше. К ним-то я и присматривался. Вы тоже в их числе.
– И что же это за банды? – спросил Малец.
Удачник расплылся в довольной улыбке с видом рыбака, подсекшего крупную рыбу.
– Беспредельщики – этих вы знаете. Упыри под руководством Носорога. Этих – человек пять. Немного, но отморозки они полнейшие, а главное – не знают ни берегов, ни страха. Этих надо валить при первой же возможности. Иначе они завалят нас.
– Жестко ты, – проговорил Малец.
– А что делать? – неожиданно поддержал Удачника Ржавый. – Видел, как они Сухаря – спицей?
– Они будут рваться к оружию любой ценой, – кивнул «философ». – Нам надо опередить их. Хотя я бы не стал считать беспредельщиков единственным врагом. Есть не такие больные на голову, но не менее опасные. Я их назвал профи.
– В чем же они профи? – спросил Малец.
– Во всем. Это самые опытные сталкеры. В обычной жизни – одиночки, но сейчас тоже сбились в стаю. Иначе никак. У них преимущество: они лучше всех знают Зону, способны продвигаться быстрее остальных. Мастера маскировки, знатоки аномалий и артефактов. Убивать не любят, но оружием владеют отлично. Они точно знают, чего хотят, и, в случае чего, рука у них не дрогнет. Этих примерно с полдюжины.
– Странно, что ты не с ними, – заметил Ржавый.
– В этом и состоит мое преимущество, что я не с ними, – туманно заметил Удачник. – Есть еще одна компания, на первый взгляд более безалаберная и не особо организованная. Эти не такие кровожадные, как беспредельщики, но еще более отмороженные и непредсказуемые. Ни черта не боятся, отчего их шансы на выживание ниже, но вполне могут успеть натворить бед. Этих я назвал панками. По сути, панки и есть. Зона для них – гигантский смертельный аттракцион. А смерть для них – всего лишь очередное развлечение.
– Главное, не стать для них каруселями, на которых они решат покататься, – сказал Малец.
– Да черт бы с ними, если бы только покатались. Хуже, если сломают, – буркнул рыжий.
– Это ты точно заметил, – кивнул Удачник. – Ломать для них – первое дело. В отличие от святош.
– Это еще кто?
– А, скучковалась тут группа психов, которые на Зону молятся, как на языческое божество. Религиозные фанатики, по сути.
– Ну… – хмыкнул Ржавый. – Я и сам иногда Зоне молюсь. А как же иначе?
– И все-таки жертвы ты ей не приносишь и в специальной секте не состоишь. Кстати, этих я так и зову – секта.
– А они что же, жертвы приносят? – изумился Малец.
– Прикинь! – Удачник театрально развел руками. – И если раньше они тупо хабар назад в Зону возвращали и предавали его Земле, как прах умерших, то теперь под свою религию запросто подогнали нашу с вами ситуацию. Поскольку, чтобы выжить самим, надо валить всех остальных, то у секты все складывается вполне логично: они – избранные Зоной, а мы с вами— жертвы, которые они принесут этой самой Зоне. И все, значит, будет у них в шоколаде.
– Вот придурки, – проворчал Ржавый. – Знаю я таких. Фанатики в Зоне – хуже мутантов.
– Допустим, секта – фанатики, – глядя на Удачника, произнес Малец. – А как ты назвал нашу группу?
