– Это толстых, – сказал Пузырь. – А я – крупный.
– Ага, это меняет дело, – кивнул рыжий.
– Все у тебя получится! – Лапа ободряюще похлопала Пузыря по мясистому плечу. – Главное, не бояться!
– Я бы не был настолько уверен, – заметил Удачник. – Предлагаю вот что: сначала те, кто умеет плавать, перебираются на ту сторону и отходят на безопасное расстояние. А там уж пускай Пузырь попытает счастья.
– Убить меня решили? – мрачно поинтересовался толстяк. – Тогда лучше вены себе перерезать. А то я ни утонуть, ни сгореть не желаю.
– Ладно, не бойся, – сказал Малец. – Ты, главное, набери воздуха – а мы тебя как-нибудь протащим.
Первым нырял Торчок. Просто залез по пояс в лужу, медленно опустился под ряску. Через полминуты так же тихо поднялся из воды у противоположного «берега» – если можно было назвать берегом зыбкую границу между покрытой мхом жижей и сравнительно открытой водой. Краб погрузился тяжело, с кряхтением, отдуваясь. Малец даже боялся, что он не выплывет, – обошлось. Следом пошла Лапа – неожиданно легко, даже грациозно. Просто нырнула с берега «рыбкой», сложив перед собой руки, и с всплеском вынырнула, как русалка, с противоположной стороны. Отплевываясь и стирая с лица налипшую ряску, бросила только:
– Гадость…
Пришел черед Пузыря и сопровождавших его Мальца и Ржавого. Рыжий с сомнением оглядел толстяка, сказал:
– Хоть убей, но я больше опасаюсь, что ты всплывешь, чем утонешь. Надо бы тебя как-то притопить, чтобы не высовывался над поверхностью.
– Вот спасибо, – нервно проворчал Пузырь. – Может, мне сразу в легкие воды набрать?
– Воды не надо, – сказал Малец. – Вот, держи.
Он сунул толстяку в руки аркебуз. Пояснил:
– Вроде балласта будет. Только смотри, не вздумай утопить.
– Ладно, ладно, – проворчал тот, прижимая тяжелую трубу к выступающему вперед брюху. – Что дальше?
– А дальше – набери побольше воздуха и расслабься, – заходя в лужу, оскалился Ржавый. – Главное, не сопротивляйся и не дергайся. Если я почувствую, что ты меня утопить вздумал, – брошу и уплыву нафиг. Я человек не злой, но погибать смертью храбрых тоже не подписывался.
– Хорошо, – осторожно спускаясь в лужу, сказал Пузырь. – Только вы поскорее меня вытаскивайте: долго не дышать я тоже не смогу.
– Не дрейфь, все сделаем быстро! – заверил Малец. Махнул остальным. – Отходите подальше! Мы начинаем!
Но, конечно же, все прошло не так гладко, как задумывалось.
Нырнули нормально, почти синхронно. Только оказалось, веса аркебуза недостаточно, чтобы удержать объемистое тело Пузыря под водой. Толстяк начал всплывать. Малец с Ржавым отчаянно пытались «притопить» товарища, но тот стал и их тянуть кверху. Когда проплыли большую часть пути, ситуация стала критической.
Зад Пузыря раздвинул пленку из ряски, показавшись на поверхности.
Над головой глухо бахнуло. Даже сквозь плотно сжатые веки Малец увидел яркую вспышку и сквозь воду ощутил жар пляшущего на поверхности пламени.
Пузырь задергался, запаниковав и, видимо, ощутив огонь на собственной заднице – в прямом смысле слова. Малец и Ржавый отчаянно пытались удержать толстяка под водой, но тот, в конце концов, оказался сильнее. И вынырнул, вдохнув обильно, с болезненным хрипом.
Тут же зашелся в кашле: все вокруг было затянуто густым едким дымом. Закашлялись и вынырнувшие следом спутники. Им повезло: адская пляска пламени оборвалась так же резко, как и началась, им удалось пересидеть под водой самый пик жара. Остатки огня и удушливый дым были неприятны, даже мучительны, но давали шанс на спасение.
– Вперед! К нашим! – заходясь в кашле, хрипел Ржавый.
– Куда? Где они? – пытаясь разглядеть хоть что-то слезящимися глазами, бормотал Малец.
– Черт… Я обжегся! Больно! – жаловался Пузырь.
Ржавый не ответил. Просто вскочил на ноги и, шатаясь, хлюпая по дымящейся жиже, двинулся прямиком в серую мглу. Малец с Пузырем бросились следом.
Вскоре они уже стояли среди своих на открытой сухой полянке и нервно хохотали над огромной дырой, прожженной в штанах Пузыря, сквозь которую виднелись розовые обваренные ягодицы. Толстяк не реагировал на насмешки: он устало лежал на животе, подставив зад легкому охлаждающему ветерку.
– Сдается, болото тут ни при чем, – заметил Удачник. – Это Пузырь со страху такого «шептуна» пустил, что аж сдетонировало.
Ответом ему стал новый взрыв хохота. Это был особый смех – так смеются над смертью, которой чудом удалось избежать.
– Не смешно! – глухо сообщил Пузырь. – Знаете, как жжет?
Когда пламя над болотом стихло окончательно, Торчок оглядел черное от гари пространство, покачал головой:
– Плохо.
– Почему? – не поняла Лапа. – Все ведь живы остались.
– Да. Но теперь для тех, кто за нами идет, проход открыт, – сказал тот. – И главное, они теперь знают направление. Дым – отличный ориентир.
– Правильно говоришь, – кивнул Краб. – Поэтому не будем рассиживаться. Давайте, бегом, пока беспредельщики с панками не сообразили, что к чему.
– Думаешь, они там еще не перебили друг друга? – спросил Малец.
Краб лишь неопределенно пожал плечами.
Этот склад Малец представлял себе иначе. Он ожидал увидеть нечто похожее на хорошо укрепленный бункер с противоядерной защитой. Конечно же такого здесь быть не могло. В момент Катастрофы, когда и образовалась Зона, никто и не думал о подобной угрозе. Это были мирные, спокойные места, и даже оружейный склад представлял собой обыкновенное приземистое здание с металлическими воротами и парой дверей. Из специальной защиты были только решетки на окнах. Правда, теперь здание будто бы наполовину вросло в землю, а сверху было присыпано грунтом, густо поросло мхом и кустарником. Наверное, по этой причине строение и не бросалось в глаза, и различить в нем рукотворное сооружение с первого взгляда было непросто.
Малец подался было к ближайшей двери, но Торчок остановил его резким окриком:
– Стоять! Куда?!
– Войти хочу… – немного растерянно отозвался Малец. – А что?
– Кто же в Зоне через вход входит? – Удачник похлопал парня по плечу.
– А как?
– Да как угодно, только не через дверь, – поддержал Ржавый. – Хоть через трубу, как Санта Клаус.
– Через трубу я не пролезу, – мрачно сказал Пузырь.
– Там, с другой стороны, пролом есть в стене, – сообщил Торчок. – Я его специально замаскировал.
– Странная какая-то история – с дверями, – сказал Малец. – Но похоже на правду. В прошлый раз за дверью меня Носорог поджидал.
– Не слушай их, – сказал проводник. – Есть такая тема – над новичками в Зоне прикалываться. С входом тут другая тема – я там «растяжки» поставил, от нежданных гостей.
