– Не мое это… Не мое… – прошептал он сам себе, вышагивая в хвосте маленького отряда. – Надо же было так вляпаться…
– Ты что-то сказал? – обернувшись, спросила Лапа.
– Я сказал – все будет хорошо! – Малец заставил себя ободряюще улыбнуться. – Удача на нашей стороне!
Глава шестая
Сектор ярости
К середине дня появилось неприятное чувство: что-то не так. На эти мысли наводило поведение Торчка, шедшего впереди колонны. Он стал активно вертеть головой, нервничать, крутиться на месте. И вскоре стало понятно: они заблудились.
Остановились на небольшой привал у ручья, что выныривал из-под камней и так же внезапно исчезал в какой-то темной щели в земле. Удачник поводил вокруг воды радиометром – одним из ценных приобретений с заброшенного склада.
– Похоже, нормальная вода, пить можно, – глядя на черно-белый экранчик, решил сталкер.
– И что ты там увидел? – насмешливо спросил Малец. – Убивает не явная радиоактивность, а микрочастицы, растворенные в воде. Их ты так не обнаружишь.
– Тебе виднее, ты же, вроде, физик, – проворчал тот. – Сам проверь, если такой умный.
Ученый подошел к ручью, встал на колени, поглядел в прозрачную воду, не зная, что делать дальше. По какому-то наитию опустил руку в прохладный поток, закрыл глаза. И ощутил: хорошая вода. Пить можно.
Пораженный этим внезапным озарением, ничего не стал говорить спутникам. Да и зачем? Чтобы приняли за психа? Он просто достал из вещмешка армейскую флягу в брезентовом чехле, ополоснул и наполнил водой. После чего принялся пить, зачерпывая воду ладонями.
– Вот, это правильно, – смягчился Удачник. – Чего строить из себя всезнайку? Зона не любит умников, тут всегда полагаешься на интуицию и удачу. Хотя и дозиметр иногда не помешает.
Неожиданный удар в плечо отбросил Мальца от ручья. С изумлением парень наблюдал, как оттолкнувший его Клещ, стоя на четвереньках, лакает прямиком из источника. Именно Клещ – так как голова Краба теперь безвольно свисала с плеч, хлюпая о воду в такт движениям новой головы.
– Малец, глянь… – проговорила приблизившаяся к нему Лапа. – Что там у него с кожей?
– У кого? – не понял парень.
– На голову Краба посмотри!
Приглядевшись пристальнее, он понял, что имела в виду девушка. Кожа на лице Краба стала темнеть, сохнуть, съеживаться. Складывалось ощущение, что в этой голове не осталось жизни.
– Я не понимаю… – пробормотал Малец. – Она… Отсыхает, что ли?
Лапа не ответила. От страха она прикрыла рот ладонями, продолжая, однако, смотреть на Краба, который все больше становился Клещом. Голова последнего выросла, почти достигнув нормальных размеров и сместившись ближе к центральной оси туловища.
– Вы тоже заметили? – спокойно сказал Торчок. – Он будто бы вытесняет Краба, пытаясь занять его место.
– Охренеть… – только и смог сказать Малец.
Впрочем, Клещ вел себя тихо, просто наблюдая за остальными и послушно следуя за ними, повторяя слова и движения. Он явно учился, и в другой ситуации это было бы просто любопытно. Даже напомнило бы цирк забавных уродцев – если бы не сопровождалось жуткой судьбой их товарища.
– Ну, так куда ты привел нас, Сусанин? – делая неспешные глотки из фляжки, спросил у Торчка Ржавый.
– Мы же в Гнилой каньон направляемся, если я ничего не путаю? – уточнил Пузырь.
– Я… Я где-то сбился с пути, – неохотно признался проводник. – Нужны ориентиры – а ни черта не видно.
– То есть мы заблудились, – констатировал Удачник.
– Не понимаю, в чем проблема, – вставил слово Малец. – Рано или поздно куда-то выйдем. Зона же не бесконечная.
Торчок как-то странно посмотрел на парня, опустил взгляд, вжав голову в плечи.
– Это как сказать, – протянул Удачник. – Есть тут такие места, в которых бродить можно вечно. Про эффект Мебиуса слышал?
– Да, но…
– Это называется «намотаться на Мебиуса». Если тебя, значит, намотает на эту ленту – условно, конечно, – то труба дело. Там твое время как с автомобильного счетчика скручивается, когда пробег уменьшить хотят. Знал я одного сталкера – он на пятнадцать лет пропал. Потом объявился – как с другой планеты упал. Ходит, дико по сторонам смотрит, не поймет ничего. А главное – не постарел ни на день. Говорит, неделю по какому-то пустырю ползал, не мог выбраться. А как из Зоны, наконец, вышел, то словно в фантастическое кино попал. Почти никого из тех, кого он знал, а кто остался – изменились до неузнаваемости. Какие-то непонятные гаджеты у всех, цены дикие, по телику черт знает что. И это всего пятнадцать лет прошло. А можно и на все сто провалиться. Это если в принципе получится «сорваться с Мебиуса» живым и здоровым.
– Что-то не верится, – неуверенно произнес Малец. – Горазды вы, сталкеры, сочинять.
– Хотел бы я, чтобы это оказалось байкой, – сказал Ржавый.
– С другой стороны, если это и вправду Мебиус, то есть и плюсы, – заметил Пузырь, вычерпывая толстым пальцем жир со стенок опустевшей банки тушенки. – Пока мы в петле бродим – Каток про нас и думать забудет. И выйдем мы свободными людьми.
– Чтобы тут же сдохнуть без противоядия, – закончил Удачник. – Не мой вариант, если честно. Эй, Торчок! Ты же нас с территории склада вывел?
– Ну, вывел, – хмуро отозвался тот. – А дорогу в Гнилой каньон, видать, позабыл.
Он сидел на земле с закрытыми глазами – похоже, медитировал. Открыл один глаз – и снова закрыл, тихо шевеля губами какие-то беззвучные заклинания.
– Это бывает, – сказал Удачник. – Расслабься. Дальше я поведу.
– Уверен? Знаешь путь к каньону?
– Знаю, как не крутиться на одном месте. – Сталкер-философ поймал недоуменный взгляд Мальца, подмигнул ему. – Иногда не стоять на месте важнее знания направления.
– Спорное утверждение, – заметил ученый.
– Зато работающее, – веско сказал Удачник. – Хорош задницами землю мять! Выдвигаемся!
Удачник оказался проводником совсем другого плана. В отличие от Торчка он не кружил вокруг одного и того же места, не наматывал петли. Он четко знал, куда идет, хотя его логику тоже понять было трудно. Он останавливался, внимательно осматривал местность. Иногда такая остановка могла длиться несколько минут, зато потом шли практически по прямой. Если Торчок больше напоминал шамана, прокладывающего дорогу в мире духов, то Удачник больше походил на капитана старинного парусника, ориентирующегося по звездам и таинственным приборам, после чего корабль шел уверенными галсами.
Но присмотревшись, Малец понял: внешние ориентиры для Удачника не столь важны, как чуйка, к которой он прислушивался куда охотнее. Ничего нового для странного мира сталкеров, но и привыкнуть к такому было не просто.
