Все оказалось тщетно. Зона звала его, как таинственная сирена звала морских путешественников в греческих мифах. Он пытался обмануть Зону – свою злобную мачеху, но та оказалась хитрее. Вся эта история с его вербовкой на работу в Институте, с блужданием вдоль Периметра и нападением банды Катка – все это складывалось теперь в единый пазл. Вряд ли Зона действовала разумно и целенаправленно. Ее действие было сродни гравитации, которую трудно заподозрить в коварстве, даже когда из-за нее гибнут упавшие с большой высоты. Закон природы: рожденный в Зоне не может ее покинуть безнаказанно. Однажды она дотянется до него и притащит обратно за холку, как шкодливого щенка.
Последней уловкой Зоны стала сыворотка Скульптора. Этот мозгляк всерьез полагал, что сделал великое открытие. Ген жизни – фикция, не имеющая никакого отношения к мутациям и жизнеспособности местных тварей. Дело было не в генах, а в самой Зоне, ее законах, меняющих смысл привычных законов природы. Не бурая жижа вернула к реальности глубоко запрятанного Буку – это сама Зона спасла свое чадо от действия ядовитой субстанции, вернув ему изначальную природу – вместе с памятью.
Все это промелькнуло в голове парня за мгновение, через которое он стал иным.
Малец исчез.
Вернулся Бука.
– Что, черт возьми, происходит?! – орал Скульптор, пока Клещ отстегивал Буку от кафельного стола.
– Бескожие не видят его, – спокойно прокомментировал Бука для оторопевшей Лапы, кивнув на своего избавителя. – Потому что он не человек. Они принимают его за своего. За мутанта.
Издав злобный вопль, Скульптор схватил первое, что подвернулось ему под руку, – сверкающий хромом стул на колесиках. И со всей дури ударил Клеща по голове. Вряд ли этот безумец ожидал таких последствий своего шага: голова незваного гостя с хрустом отломилась вместе с шеей, потянув за собой из глубины тела что-то вроде окровавленного корня. При этом руки этого тела подхватили падающую голову – и сунули прямиком в руки обалдевшего Скульптора.
– Подержи, – сказала голова, спокойно глядя в глаза самонадеянному экспериментатору.
Тот заорал, но послушно продолжал держать эту жуткую вещь, с которой свисал скупо кровящий «хвост». Обильного кровотечения не было и у ставшего безголовым тела. Руки обезглавленного существа пару раз «схватили пустоту» над плечами, затем залезли в образовавшуюся дыру.
Наблюдавшего за этим Пузыря снова вырвало, Ржавый разразился многоэтажной бранью, Удачник истерически смеялся. Тем временем Бука быстро освободил Лапу, и уже вдвоем они бросились спасать остальных.
Только теперь бескожие снова стали действовать – как будто их сняли с «паузы». Они бросились вслед Буке, пытавшемуся дотянуться до ремней, сковавших Ржавого. Парня сбили с ног, потащили прочь от стены.
– Ну что ты, ну! – запоздало крикнул рыжий.
– Лапа, давай ты! – гаркнул Бука, безуспешно пытаясь вырваться.
Да, он умел чувствовать Зону, выявлять аномалии, выслеживать мутантов. Но оставался все же обыкновенным человеком – по крайней мере, внешне. Не в его силах было одолеть двоих монстров, чьи физические возможности значительно превышали данные среднего человека.
Скульптор, наконец, пришел в себя – и с отвращением отбросил голову, которую до этого продолжал держать и даже осматривать с брезгливым, но при этом профессиональным интересом. Сейчас же его интерес заключался в том, чтобы справиться с ситуацией, которая явно выходила из-под контроля.
– Да выруби его, чтоб не дергался! – взвизгнул он, наблюдая за возней бескожих, старавшихся утихомирить Буку.
А тот уже ощутил свое бессилие в попытке вырваться. Один из охранников отвел кулак для удара, целясь жертве в висок, и вдруг нелепо дернулся – кулак просвистел мимо цели, а сам бескожий повалился куда-то в сторону. Зато на пол перед Букой со стуком упала голова Клеща, произнеся короткое и емкое:
– Бум!
В этот трудно было поверить: мутант сбил с ног конвоира своей собственной головой! Швырнул, как шар для боулинга, или – как в саге про скандинавского бога Тора, швырявшего во врагов молот. Тор, конечно, впечатляющий персонаж, но еще никто не слышал про монстра, крушащего противников бросками собственной башки.
Тем временем второй бескожий был вполне в состоянии открутить голову и Буке тоже, чем и занялся, как только остался в одиночестве. Парень уже ощутил предательскую слабость в шейных мышцах, еще немного – и раздался бы смертельный хруст…
Удар того самого офисного стула – и хватка ослабла.
– А у этого башка крепче держится, – прорычал Ржавый, отбрасывая стул. Очень вовремя его освободила Лапа. – Стой! Куда!
Последнее было адресовано Скульптору, осознавшему, что ситуация повернулась не в его сторону, и рванувшему в сторону открытой двери вслед за своими безликими ассистентами.
Минута – и все пленники освободились от пут и теперь собрались в круг, наблюдая, как Клещ пытается приладить на место оторванную голову. Ржавый таращился на это зрелище с детским восторгом, Пузырь с трудом сдерживал новые рвотные позывы. Торчок просто осматривался в лаборатории с отстраненным видом.
Удачник комментировал:
– Сдается, это у него не голова как таковая. Это он и есть – Клещ целиком. Вроде головастика – вон, и хвост имеется, с нервными окончаниями. С телом они не единое целое – а вроде как симбиоз двух организмов.
– Я только не пойму, как это тело без головы ходить может? – спросила Лапа. – Дистанционно оно управляется, что ли?
– Сейчас мы у этого козла в халате спросим, как только его поймаем. – Ржавый сплюнул. – Не терпится проверить, сможет ли и он без башки ходить!
– Времени нет, – отрывисто сказал Клещ. Голову так и не удалось приладить ровно, она торчала чуть кривовато, что выглядело неприятно, но в то же время комично. – Сюда идут еще люди. Сильные, злые, с оружием. Много.
– Черт… – проговорил Ржавый, разглядывая мутанта. – Когда ты успел набраться такой крутости?
– Я не знаю, – сказал Клещ.
– Эти люди с оружием – наверняка из нашей братии, – заметил Пузырь, отдуваясь после приступа тошноты. – Они ведь тоже в Гнилой каньон направляются.
– Без оружия мы долго не продержимся, – быстро сказал рыжий. – А если на нас еще и бескожих натравят – труба дело.
– Ваше оружие в складском помещении, в глубине здания, – произнес спокойно Клещ. – Это в противоположной стороне от входа. Туда и уходить нужно.
– Там запасной выход? – спросил Удачник.
– Здесь нет запасного выхода.
– Через окно, что ли? – недоуменно спросил Ржавый.
– Через слив, – ответил мутант. – Он ведет прямиком в Гнилой каньон. Через слив отправляют новых особей из лабораторий – для расселения.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил Бука.
– Рассказал один.
