… Руки коснулось что-то холодное и влажное. Бука открыл глаза, поглядел в сторону возможной угрозы.
У бревна стояло грозное чудовище – что-то среднее между здоровенным вараном и волком. И совершенно по-собачьи лизало его руку. Прислушавшись к себе, Бука ощутил: это существо не представляет угрозы; более того – оно боится и ищет у него защиты.
Это был мутант – такое же, как он сам, порождение Зоны. В отличие от искусственных тварей, которые охотились здесь на него и его сородичей. Возможно, именно это существо люди спугнули, вылезая из лужи после эффектного спуска по трубе.
– Иди сюда, малыш, – прошептал парень.
Мутант послушно подошел ближе – и положил голову ему на грудь. Даже заурчал – совсем как домашний кот. В этот момент Бука ощутил даже тепло – словно вернулся домой после долгих странствий.
Но он не забыл, почему так долго и так тщетно пытался вырваться отсюда в Большой мир.
Да, Зона заботилась о нем.
Но убивала всех, кто был рядом.
Он не заметил, как заснул. И впервые за долгие дни ему ничего не снилось. Не приходил тот, чьего лица он никак не мог разглядеть. Наверное, теперь в этом не было необходимости, ведь он знал: тот, неизвестный, – он сам.
Проснулся он от низкого дребезжащего звука: рычал ящер. Как верный пес, мутант провел все это время у ног Буки. Он охранял сон того, кого считал хозяином, пока тот мирно спал под Луной. Но теперь Луна ушла.
Наступил мрак.
С яростным рыком ящер бросился в темноту. Воздух разрезал истошный визг и шум схватки. Секундой позже Бука уже бил в темноту из карабина. Бил точно – его «новая старая» сущность наделяла его свойствами боевого радара. Он успел уложить две небольшие, но агрессивные твари, пытавшиеся подкрасться к спящим. Третью тварь перекусил пополам его новый друг-ящер. «Надо бы дать ему имя», – мелькнуло в голове, пока он загонял в неотъемный магазин новую обойму из десятка патронов.
Рядом один за другим вспыхнули три фонаря: один – примотанный изолентой к стволу автомата Удачника, другой – в руках Лапы и еще один, тот, который держал в зубах Ржавый: обе его руки были заняты пистолетами.
– Смотри, летит! – заорал рыжий, стреляя с обеих рук в противоположные стороны.
При этом фонарь из его зубов выпал, но Пузырь успел уловить направление – и выпустил очередь над головой товарища. Трассирующие пули прочертили пунктиром направление, перечеркнув зубастую крылатую тварь, приготовившуюся откусить рыжую голову. По инерции зверюга едва не снесла Ржавого, но тот шустро увернулся, упав на спину, и успел снова сунуть в зубы рукоять фонаря и поменять магазины в обоих пистолетах.
Удачник бил короткими очередями, резко поворачиваясь вокруг собственной оси. Выкрикивал сквозь зубы:
– Пока прощупывают нас, не решаются подойти ближе. Вон, кружат!
Вокруг действительно мелькали зловещие тени, воздух был наполнен злобным воем. Время от времени какая-то из тварей теряла терпение – и бросалась в атаку. И получала по несколько пуль сразу от Ржавого, Удачника и Пузыря. Лапа сделала пару неприцельных очередей, и ее ППШ заклинило. Девушка сидела за спиной Буки, отчаянно пытаясь справиться с плохо знакомым оружием.
Парень почти не стрелял – он наблюдал, как в отдалении его «ручной» ящер отгоняет злобных созданий. Его поведение все больше напоминало собачье – желание защищать новоявленного «хозяина» словно прибавляло ему сил и храбрости.
– Экономь патроны! – рычал Ржавый. – Держи только свой сектор обстрела!
Посреди всей этой вакханалии Торчок сидел неподвижно на песочке, медитируя, как ни в чем не бывало. Как ему удавалось сохранять спокойствие, было загадкой – возможно, у него остались «целебные» грибы. В любом случае устроился он неплохо.
Мутанты сжимали кольцо. Не было никаких сомнений: они подбирают момент, чтобы броситься в последнюю атаку.
– Малец, слева! – крикнул Удачник.
Бука уже заметил, как в его сторону неслись сразу три твари: две в открытую и одна, пытавшаяся подкрасться незаметно с другой стороны, по участку, до которого не дотянулся луч фонаря.
Как в замедленной съемке, парень успел рассмотреть этих существ. Поначалу они казались не сильно отличавшимися от «его» ящера – типичная четырехлапая конструкция с когтями и зубами, предназначенная для убийства и пожирания более слабых особей. Теперь же стало ясно: это люди. Жуткие, изуродованные, лишенные кожи, – как те, что прислуживали Скульптору в его лабораторном аду. Только эти были изломанные, уродливые, вынужденные передвигаться на четырех конечностях, хотя изначально были явно приспособлены для прямохождения. Это была отбраковка – отходы, смытые в Гнилой каньон, как и их нынешние потенциальные жертвы. В другое время их можно было бы даже пожалеть.
Но это было не то время. Твари шли убивать.
Вскинув карабин, Бука попытался снять ближайшего мутанта. Пули входили в тело твари, рвали плоть – но ни на миг не останавливали. Разрядив карабин, псевдоученый осознал, что остался без оружия. Машинально отдернув затвор и загоняя в магазин новую обойму, он уже понимал: не успеет. А еще пожалел, что не успел привести в боевое положение штык. Он уже не сомневался, что дело может дойти до рукопашной. В таком случае шансов у них было мало.
Когда кравшаяся тайком тварь резко бросилась вперед, он понял, что «зеванул» и теперь не успевает увернуться. Это было странное ощущение: его разум вдруг стал опережать возможности тела. Он видел, как кошмарный гибрид человека и дьявольского отродья взмыл над ним и вытянул в его сторону конечности с длинными острыми когтями, а пасть уродливо вывернулась, выпятив вперед острые десятисантиметровые клыки. Миг – и его смело бы массой и кинетической энергией чудовища.
Черная тень перечеркнула вздувшееся мышцами тело врага. Секунда – и тварь уже была на земле, сцепившись со знакомым уже волкоящером. Еще миг – и целая стая таких же ящеров-псов бросилась на оставшихся из надвигавшейся уродливой троицы. Неизвестно, откуда взялись сородичи «ласкового зверя» – сознательно ли он привел их, или сработал какой-то инстинкт, но своей жизнью Бука был явно обязан этим существам.
Удачник запоздало выпустил очередь в сторону образовавшейся свалки. Бука остановил его окриком:
– Не стреляй! Это свои!
Сталкер ошалело уставился на него, но не стал спорить. Одно было понятно: долго им не продержаться – даже с неожиданной помощью стаи волкоящеров. Расход патронов против человекообразных монстров превышал всякие разумные пределы. Отбившись даже от значительной части врагов, беглецы неизменно становились безоружными перед оставшимися.
И вдруг все стихло. Тварей как ветром сдуло. Но люди продолжали сжимать оружие, готовые снова открыть огонь. Даже Лапа, передернув затвор, снова вскинула свой исправленный ППШ.
И в растерянности опустила.
– Что происходит? – отрывисто спросил Удачник.
