– То есть по прямой, – констатировала Лапа.
– Да, – кивнул Удачник. Поднял взгляд на девушку. – То есть нет. Ты забыла? В Зоне кратчайшее расстояние – кривая. Поэтому ближайший маршрут – по самому краю схемы. Остается определиться – по правому или по левому. Что скажешь, Ржавый? Эй, дружище! Что с тобой?
Внимательно слушавший всю эту тираду Ржавый резко побледнел, осел и повалился на бок. Глаза его закатились, изо рта пошла пена.
– Что за… – слова застряли в горле Удачника. – Что с ним?
– Лапа, что там есть в аптечке? – быстро спросил Бука. – Нашатырь, адреналин, я не знаю…
Пока девушка вытаскивала из вещмешка и вскрывала пластиковый контейнер аптечки, парень присел рядом с рыжим, машинально положил руки ему на голову, на шею. Он так делал когда-то, и это, помнится, помогало…
– Это… Похоже на отравление… – проговорил Бука, прислушиваясь к совокупности собственных ощущений и тех, которые удавалось «снять» с нервной системы товарища. – Что-то опасное, чужеродное в крови…
– Изотоп, – быстро сказал Удачник. – Дрянь, которую нам люди Клеща ввели. Значит, начало действовать.
– И что делать? – икнув от страха, спросил Пузырь.
– Бежать! – прорычал Удачник. – Шевелить копытами – пока нас тоже не накрыло! Не успеем получить антидот – все, нам крышка! Бука, поведешь нас – теперь ты у нас главный спец по Зоне. Без тебя, впопыхах, как пить дать гробанемся…
Он вскочил, торопливо цепляя вещмешок и не попадая руками в лямки. Схватил автомат, обернулся – и замер, растерянно глядя на Ржавого:
– Он… Сможет идти?
Бука не ответил. Его руки лежали на мелко подрагивающей голове друга. С закрытыми глазами парень пытался нащупать незримый поток жизненной энергии, как это он называл про себя. То, что он делал, не было ни медициной, ни колдовством, ни панацеей от всех болезней. Это был навык, пришедшее к нему еще в детстве умение, возникшее само собой, которое он не умел контролировать. Он просто пропускал через себя незримые волны, не думая, как это происходит, но отчаянно желая положительного исхода. Иногда это работало, иногда нет. Вот и сейчас не было понятно, чем все закончится. Ему еще не приходилось иметь дело со смертельно опасными изотопами.
– Может, все-таки, я? – тихонько спросил Лапа.
Ржавый застонал и открыл глаза. Медленно сел, держась за голову, пробормотал:
– Что это было?
– Идти сможешь? – спросил Бука.
– Не знаю… Черт… Да, смогу.
Бука обернулся к девушке:
– А глюкозу ему все-таки вколи.
Теперь они перли напролом, не разбирая дороги. Так могло показаться со стороны. Бука двигался впереди, контролируя пространство. Шли быстро, время от времени переходя на бег, и снова шли, восстанавливая дыхание. Тяжелее всех было Ржавому, в организме которого уже начались опасные процессы. Но и на Пузыря смотреть было страшно: казалось, его сейчас хватит «кондрашка» на почве гипертонии. Однако красномордый здоровяк держался, не бросил тяжелый пулемет и даже перестал ныть по поводу своего вечно голодного желудка. В данной ситуации было не до еды – они успевали только на ходу отхлебывать из фляжек мутной воды, что набрали в Гнилом каньоне. На фоне реальной смертельной угрозы возможность подхватить дизентерию выглядела бледно.
Еще издали заметили брошенный грузовик-цистерну. Тот стоял на дисках, продавив спущенные и сгнившие шины, зияя пустыми окошками с обломками выбитых стекол. Рядом, перевернутая на бок, покоилась цистерна-прицеп. Все это успело порасти травой и даже кустарником.
Не зря по Зоне принято было перемещаться осторожно и медленно. Наверное, от усталости и быстрого бега Бука потерял бдительность, а когда осознал свою промашку, было уже поздно.
– Ложись! – заорал Удачник.
Лидер группы первый среагировал на пунктир пыльных фонтанчиков в десятке шагов перед ними. Едва путники попадали, свист пуль раздался уже над их головами. Нырнули в колею, выдавленную когда-то огромными рифлеными колесами большегрузных автомобилей. Заняли оборону.
– Кто там стреляет? – осматривая свой ППШ, спросила Лапа.
– Хороший вопрос, – отозвался Пузырь. – Хотя мне все равно – я сейчас туда в ответку диск высажу, пусть попляшут!
– Не трать зря патроны! – прикрикнул на него Удачник. – Надо выяснить – может, нас не за тех приняли и можно будет договориться.
Тут же рядом на песок упало что-то компактное и тяжелое. Торчок высунулся – и тут же нырнул обратно с воплем:
– Граната!
Грохнуло совсем рядом, осыпав всех песком.
– Кто-то еще собирается с кем-то договариваться? – процедил Удачник. Коротко выглянул и сразу же спрятался. Упруго запели пули, взбивая пыль по соседству.
– Кучно бьет, – признал Пузырь. – И главное – непонятно откуда.
– За цистернами пристроились! – хрипло сказал Ржавый, вытаскивая из-за спины трубу гранатомета. – Дай-ка…
– Одна граната у тебя осталась, – сказал Удачник. – Побереги пока.
– А что ты предлагаешь? – Рыжий рвался в бой, но выглядел неважно.
Его взгляд помутнел, глаза покраснели, лицо отдавало нездоровой зеленью. Вряд ли он попал бы куда-то, пальни он сейчас из РПГ. Однако здорово было бы сначала узнать, в кого они все же собирались стрелять.
– Эй, кто это там решил поиграть в охотника? – крикнул Бука. – Сначала стреляем – потом думаем?
– А кто там из канавы вякает? – отозвался приглушенный, но довольно наглый голос, который показался знакомым.
– Не отвечай! – рыкнул Ржавый.
Но Бука уже принял решение. Прокричал:
– Здесь Удачник, Торчок, Ржавый. Пузырь тоже здесь!
– Что-то я твоего голоса не узнаю.
Парень замешкался, и вместо него крикнул Удачник:
– Это Малец. Новенький. Артишок, это ты, что ли?
– Ну, допустим, я. И что с того?
– Ты нас не узнал, что ли? Чего стреляешь?
– Издалека хрен разберешь, а у меня зрение плохое. А ну, встаньте!
– Ты же не будешь стрелять?
– Не могу обещать.
– Ты чего там, совсем очумел? – Ржавый вскочил на ноги с двумя пистолетами в руках. Заорал, потрясая стволами. – Я тебя сейчас голыми руками оттуда выковыряю! И твою пушку тебе же знаешь куда засуну?!
– Ха, точно, Ржавый! – рассмеялся невидимый отсюда Артишок. – Ну, давайте, подходите. Только стволы в землю – и чтобы я руки видел.
– Давайте я на всякий случай останусь – прикрою, если что-то пойдет не так! – сказал Пузырь, припадая к прикладу пулемет. Он все еще сопел и отдувался после затяжного марш-броска.
– Так и скажи, что отдохнуть решил, – заметила Лапа. – Как ты только носишь на себе весь этот груз? Я про брюхо.
