Договорить он не успел.
Словно кто-то большой и злобный вжал кнопку, включившую ад. Вокруг взвыло, завизжало, затряслось, и изо всех щелей полезли оскаленные багровые морды – словно фарш из мясорубки. Первыми среагировали Удачник, Пузырь и Артишок, мгновенно открывшие беглый огонь. Убитые ими твари на какое-то время, как пробки, закупорили щели в ржавом железе и спутанных стволах засохшего кустарника.
– Наверх, быстро! – заорал Артишок.
Лапа была уже там – стоя на одном колене на крышке автоцистерны, она растеряно водила стволом ППШ, не спеша стрелять. Только забравшись к ней, Бука понял, почему девушка медлила.
Со стороны Гнилого каньона перла целая толпа бескожих, напоминая потревоженное стадо африканских антилоп.
Через минуту уже все люди забрались на покатую, покрытую ободранной краской поверхность цистерны, полностью отдав землю под ногами смертельному врагу. Особенно тяжело пришлось Ржавому: его буквально на руках втащили – настолько он ослаб. Отступать было некуда – бескожие сомкнули кольцо окружения. Пока твари просто кружили, не соображая, что делать дальше. Некоторые пытались залезть наверх. Но получали пулю в темя или штык. Но уже не было сомнений: скоро враг бросится на штурм, который станет для людей последним.
Самое время было прочувствовать смысл выражения «загнанный в угол».
– Что делать будем? – нервно спросил Пузырь. – Я тут долго стоять не смогу, у меня ноги разъезжаются. А что, если они сюда полезут?
– Полезут, даже не сомневайся, – спокойно сказал Торчок.
Он сидел на крыше кабины в расслабленной позе и медитировал, не обращая внимания на смертельную угрозу.
– И когда только у тебя грибы закончатся? – глядя на него, пробормотал Ржавый.
– А мне не нужны стимуляторы, – отозвался тот. – Все, что человеку нужно, у него внутри.
– Тогда достань из своего нутра огнемет, – сквозь зубы, не вынимая изо рта папиросы, предложил Артишок. Выпустил из ноздрей клубы ядовитого дыма. – Когда эти мрази полезут – я тебя вниз сброшу. Задержишь их, пока они тебя жрать будут. Хоть какая-то от тебя польза.
Торчок не ответил. Зато на выступавшую башенкой крышку люка поднялся Удачник. В руках у него был «шмель».
– Самое время! – одобрил Ржавый, даже оживился немного, привстал, осматривая местность. Указал в точку наибольшего скопления бескожих. – Туда бей – так нас взрывной волной не накроет.
Удачник не ответил – целился. Расставил ноги пошире – и выстрелил.
– Держись! – запоздало заорал Артишок.
Казалось, на земле лопнул огромный огненный волдырь, в лица всем полыхнуло жаром. Машину качнуло, и сидевшие на ней едва не слетели вниз. Бука успел подхватить потерявшую равновесие Лапу.
Эффект от взрыва заряда РПО оказался неоднозначным. В эпицентре заживо запеклось несколько бескожих, однако еще больше, поваленных взрывом, просто поднялись и пошли дальше наматывать круги вокруг потенциальной добычи. При этом некоторые продолжая гореть и не обращая на это никакого внимания. Суммарно мутантов вроде и не стало меньше.
– Ну… Это все… – растерянно сказал Удачник.
Он отбросил дымящийся тубус, стащил с плеча автомат. Как будто почувствовав растерянность людей, мутанты еще активнее пошли на приступ. Все понимали: это конец. Рев мутантов перекрывал только грохот очередей.
Пока перекрывал.
– У меня кончились патроны! – крикнул Пузырь. Схватил пулемет за горячий ствол и, не обращая внимания на жжение в ладонях, принялся орудовать им как дубиной.
– Я тоже пустой, – равнодушно сообщил Ржавый, опуская пистолеты.
Бука старался экономить патроны, действуя штыком, но толку от этого было мало. Какой-то бескожий влез на прицеп, коротко разогнался – и прыгнул прямиком на Ржавого, в котором безошибочно выделил наиболее слабого. Очередь из ППШ оборвала этот полет, но и оружие в руках Лапы вскоре запнулось и замолчало.
Бескожие лезли уже друг по другу, грозя захлестнуть людей убийственной волной, как живое цунами.
– Ну, все, – спокойно сказал Артишок. – Спасибо за компанию, приятно было иметь с вами дело!
И раскинул руки. В каждой из них он держал по «лимонке».
– А ну, стоять! – заорал Удачник. – Не смей! Я не хочу здесь подыхать с тобой за компанию!
– Не вопрос! – улыбнулся тот. – Подыхай без меня!
И выпустил из пальцев рычаги запалов. Щелкнуло – и Артишок повалился в толпу монстров, как рок-музыкант со сцены в толпу фанатов. Секунда – и его накрыло волной багровых тел. Два взрыва слились в один, осколки не смогли пробить агрессивную биомассу. Тела конвульсивно дернулись, некоторые застыли замертво и стали сминаться под ногами новых, напирающих бескожих.
– Слюнтяй! – заорал Удачник, стреляя одиночными вслед исчезнувшему товарищу. – Предатель! Трус! Гори ты в аду!
Полыхнуло жаром, по краям мертвой автоцистерны встали стены огня, взметнулись клубы дыма. Вскрикнула Лапа, даже Бука ощутил суеверный страх – словно Удачник стал вдруг демоном, своими проклятьями вызвавшим огонь из самой преисподней.
Снова и снова жахнуло пламенем, завизжали, отползая, бескожие мутанты, в один миг забыв о своем желании дотянуться до беззащитной группы людей, собравшихся на ржавой железной бочке. И лишь когда отчетливой дугой небо прочертила огненная струя, рассыпавшая горючие капли, стало понятно: преисподняя здесь ни при чем.
Били огнеметы.
– Вовремя подоспели! – бледно улыбаясь, сказал Лапа. – Интересно, кто это?
– Тебе это точно интересно? – хмуро поинтересовался Удачник. – Тогда тебе сейчас расскажут.
Он кивнул назад, туда, где в длинном ряду вооруженных фигур в черной униформе стоял человек с мегафоном. Мегафон омерзительно заскрежетал, и жесткий, искаженный динамиком голос произнес:
– Внимание! Если хотите жить – бросайте оружие. Выходите с поднятыми руками по одному. У черты останавливайтесь и ложитесь лицом в землю. Не делайте резких движений и попыток бежать. В случае малейшего сопротивления – открываем огонь на поражение. Повторяю…
– ЧВК приперлась, – процедил Удачник. – Хотели к Катку в лапы – пожалуйста.
– Чего ты переживаешь? – спросила Лапа. – Мы же сами к ним шли.
– Так то сами. Как бы дело не вывернули таким образом, будто мы удрать вздумали. Тогда нас прикончат на месте.
– Хотели бы – прикончили бы, – возразил Пузырь. – А они вроде как спасли нас.
– Дурак, – Удачник сплюнул. – Они допросить нас хотят. Может, пытать будут, гады. И только потом прикончат.
– Не прикончат, – сказал Бука. – Скажите, им, что знаете, где я. То есть Бука. Якобы взяли его живым и спрятали. Но сообщите об этом только Катку лично.
– При условии, что всех нас оставят в живых, – добавила Лапа.
