– Жрут, гады, – сквозь зубы процедил Удачник. – Весело им. Взять бы эти сытые рожи – да в мангал!
– Как бы они нас в мангал не засунули, – заметила Лапа. – Что же твоя хваленая Зона? Чего она не вмешается, не защитит тебя – и нас заодно?
– Это не так работает, – покачал головой Бука. – Да если и работает, то не здесь. Все мои способности – они там, в Зоне. Именно потому нам и надо туда вернуться. Это и есть наш шанс.
– Я не понимаю твоего плана, – сказал Удачник. – Но почему-то хочется тебе верить.
– Потому что у тебя просто нет выбора, – сказал Бука. – Да и у меня тоже.
Каток вернулся, встал перед пленниками, заложив руки за спину, оглядел всех исподлобья, сказал:
– Мои друзья хотят пойти с нами. Они заинтересованы в поимке этого монстра из Зоны, в существование которого лично я не верю.
– Вот так поворот, – пробормотал Удачник. – Чего ж ты нас посылал в Зону? Чего ради мы друг другу глотки грызли?
Удачник осекся. До него стало доходить.
Каток же продолжил:
– Не думаю, что это хорошая идея, но отказывать друзьям не в моих правилах. Надеюсь, вы сможете предъявить им живого Буку. Иначе я перекручу вас в фарш прямо на глазах моих разочарованных спутников. Я понятно изложил?
– Да уж чего непонятного, – глядя ему в глаза, сказал Бука. – Встречу с монстром я обещаю.
Каток понял этот взгляд по-своему:
– Насколько он опасен?
– Кто? Несуществующий монстр?
Пожалуй, эта дерзость была излишней. Но главарь банды, прикинувшейся ЧВК, проигнорировал выпад. Просто сказал:
– Выдвигаемся немедленно. Каждый из вас – на мушке. Стрелять будут без предупреждения, как только нам покажется, что у тебя не так глаз дернулся. Ты пойдешь впереди, на случай, если попытаешься завести нас в ловушку. Все понял?
– Антидот, – отчетливо повторил Бука. – Прямо сейчас.
Каток скривился и крикнул назад, вполоборота:
– Медика ко мне! Пистолет с антидотом пусть захватит. – Снова поглядел на Буку. – Ты ходишь по лезвию, дружок. Смотри, не порежься надвое.
Высокого в очках звали Советником, плотного – Кошельком. Настоящие имена этих двоих так и остались тайной. Но то, что это были очень большие «шишки», не вызывало сомнений. Их проблема была только в том, что и в Зоне они считали себя таковыми. Пижонские двустволки с инкрустацией намекали на то, что их хозяевам плевать на всевозможные угрозы, а главная их цель – развлечение. Ну и ненавязчивое ведение дел без отрыва от отдыха. Они могли не заботиться о безопасности: ее обеспечивала целая частная военная компания «Мираж» под руководством Катка.
В Зону они входили, как к себе домой, – чуть ли не всем составом банды, прикинувшейся ЧВК. Вооруженные до зубов, обвешанные датчиками, ощетинившиеся радиометрами, миноискателями и прочей аппаратурой, которую Буке еще не приходилось видеть, они, наверное, чувствовали себя здесь хозяевами положения. Исходя из такой наглой самонадеянности, можно было уже надеяться, что эти умники плохо кончат. Однако в ЧВК тоже работали не полные идиоты, а путь прокладывал хмурый седой дядька в форме, по повадкам которого можно было узнать видавшего виды сталкера. Прозвище он носил простое и веское – Щебень (видимо, производное от фамилии). Он быстро поставил Буку впереди себя, скомандовав:
– Иди не спеша, так, чтобы я видел. И не дергайся – пристрелят.
– Это я уже усвоил, – сказал парень. – «Отмычкой» меня сделать решил?
– Всего лишь подстраховка. Этот маршрут я и без тебя знаю.
Удачник, Пузырь, Лапа и Ржавый шли позади, конвоируемые людьми из ЧВК. После укола из пистолета для инъекций Ржавому, вроде бы, стало лучше, но Бука подозревал: некоторую ремиссию вызвал не столько антидот, сколько очередная процедура по разгону «жизненной силы», которую он успел провести с товарищем. После этого парня отделили от бывших соратников по оружию. Они стали кем-то вроде заложников.
Глупости «Малец» делать не собирался. Все уже было сделано. Какой-либо план действий отсутствовал, и все, что оставалось, – это тянуть время.
Для начала следовало добраться до реальной границы Зоны, которая недвусмысленно отчерчивала себя «черной колючкой». Только там, в глубине Зоны, он мог рассчитывать на свои особые возможности, которые хотя и не были панацеей от всех бед, но значительно превосходили человеческие. Там можно было искать поддержку у глубинных сил Зоны, природу которых он и сам не понимал толком. Однако между заграждением из колючей проволоки и собственно Зоной оставалась некоторая буферная территория, которую многие ошибочно считали частью Зоны. Формально так оно и было: проникновение сюда считалось уже нарушением границы Зоны отчуждения. Здесь могли задержать или подстрелить нарушителя разъездные патрули, здесь прятались охотники за артефактами и устраивали тайники. Да мало ли какое дерьмо творилось здесь, у самого Периметра.
Вот и эти двое, едва пройдя через дыру в проволочном ограждении, враз ощутили себя на экзотическом сафари. Они важно вышагивали в своем пижонском снаряжении, поигрывая дробовиками. За ними неотступно двигался неуклюжий амбал с металлическим чемоданчиком в руках. Если бы кто-то из этих двоих имел отношение к руководству крупной страны, то по царящему здесь пафосу можно было бы решить, что чемоданчик – «ядерный».
Вяло размышляя об этом, Бука шел вперед по сравнительно безопасной пока территории. Как вдруг краем глаза заметил движение в небольшой ложбинке между двумя буграми. Там кто-то прятался. Наверняка кто-то из их обширной «команды обреченных». Бука отвел взгляд, намеренно делая вид, что ничего необычного не заметил. Мелькнула даже надежда на то, что хоть кому-то из этих несчастных удастся обмануть бдительность людей в черной униформе и вырваться на свободу, пусть даже со смертельным ядом, растворенным в крови.
Однако ЧВК такого шанса не предоставила.
– Есть движение! Направление – юго-запад, – отчетливо сообщил боец с аудиогарнитурой на голове и массивным, цвета хаки, устройством в руках.
Устройство имело захват, в котором гармонично сидел электронный планшет в усиленном корпусе. Боец повернулся в сторону ложбины и безошибочно указал:
– Там! Цель одиночная, биологическая. Предположительно – человек.
– Подтверждаю по изотопной метке, – сообщил второй боец с похожим прибором в руках. – Это наш клиент.
Несколько «черных» с автоматами и еще пара со снайперскими винтовками взяли на прицел подозрительный участок.
– Что они будут делать? – послышался голос Лапы. – Он наверняка безоружный, раз здесь прячется.
Ей не ответили. Друзья молча наблюдали за происходящим, не в силах хоть что-то изменить. Тем временем Каток быстро отдавал приказы нижестоящим. Из его жестов становилось понятно: неизвестного не собираются оставлять в покое. Его будут окружать, а дальше…
