– Позволь нам, дружище, – мягко произнес Кошелек. – Мы сами с ним разберемся.
– Уверены? – отозвался Каток. – Этому терять нечего, он на все способен.
Стоявший рядом Советник молча кивнул.
– Окей, – кивнул главарь «банды». – Действуйте.
Высокий и плотный посовещались, их сопровождающий привстал на одно колено, на другое поставил кейс и открыл его. Кейс оказался хорошо защищенным ноутбуком. Удачник вытянул шею, пытаясь рассмотреть экран.
– Чтоб я сдох… – выдохнул он. – Они ставки принимают!
– Как это – ставки? – не поняла Лапа.
– Да вот так! Тотализатор у них, сетевой! Небось на нас ставят, как на тараканьих бегах!
– Вот суки… – произнес Ржавый, впервые за долгое время.
– А ну, заткнулись! – прикрикнул на них один из конвоиров. – Сейчас прикладом двину!
– Ставлю на то, что ты не выйдешь из Зоны живым, – глядя на бойца, сипло произнес рыжий. – Бутылка «скотча» на кону, поддержишь?
Конвоир побледнел, замахнулся было автоматом, но бить сталкера не стал. Просто толкнул его стволом в спину. Ржавый расхохотался хриплым нездоровым смехом.
Между тем Советник с Кошельком сбросили с себя все лишнее, включая фирменные тактические рюкзаки, подсумки, патронташи, оставив себе лишь по паре патронов в каждом из стволов и еще по два запасных.
Каток с ухмылкой наблюдал, как «охотники» разделились и неторопливо разошлись в противоположные стороны – с тем, чтобы зайти на цель параллельно друг другу. Минута – и оба скрылись за холмами. Бойцы в черном с детским любопытством ждали развязки. Бука мрачно переглядывался с друзьями. На сердце у него было тяжело и тревожно. Более того – в груди поселилось омерзительное чувство неизбежности чего-то чудовищного, в чем-то даже более ужасного, чем встреча с безумным Скульптором.
Гулкий звук выстрела из двустволки двенадцатого калибра характерно отличается от сухого выстрела нарезного оружия.
Два быстрых хлопка – дуплетом.
И вот уже оба охотника на человека появились из ложбины. Впереди, невозмутимо положив ружье на плечо, шел высокий, за ним с кислой миной плелся плотный.
– Вас можно поздравить с метким выстрелом, Советник? – поинтересовался Каток, пожимая ему руку.
– С дуплетом, – сдержанно улыбнулся Советник. – Надеюсь, мне помогут доставить сюда добычу.
Главарь кивнул стоявшим рядом бойцам, и двое из них сорвались с места. Через несколько минут они уже тащили за ноги, лицом вниз, пыльное, бездыханное тело. Бросили его к ногам Советника, перевернули на спину.
Лапа вскрикнула. Удачник тихо выматерился.
У мертвого, выбритого наголо человека не было глаз. Точнее, на их месте зияли две кровавые дыры.
– Достойные выстрелы, – нехотя признал Кошелек. – Идеальный дуплет.
– Как насчет фото на память? – предложил Каток.
Труп приложили спиной к крупному булыжнику. Советник с ружьем присел рядом, изобразил сдержанную улыбку. Плотный достал из снаряжения зеркальный фотоаппарат с мощным объективом, приложился к окуляру. Щелкнул затвором, сообщив:
– Экслюзив. Для нашего клуба.
Краем глаза Бука заметил, как перекосило лицо Щебня. Видать, остались у сталкера какие-то капли совести.
– Уроды… – тихо проговорила Лапа.
На этот раз ей не удалось избежать крепкой пощечины лично от Катка. Девушка вскрикнула, отшатнулась, упав на руки Ржавого. Но тут же ее оттащили в сторону под выкрик одного из конвоиров:
– Друг к другу не приближаться!
– Ну, чего встали? – крикнул Каток. – Вперед, вперед! Сегодня нам обещали показать Буку.
Он отрывисто рассмеялся, и этот смех не сулил пленным ничего хорошего.
Когда пересекли пунктир «черной колючки», движение резко замедлилось. Щебень вел группу осторожно, сложным маршрутом. Бука снова обретал способности чувствовать Зону и по достоинству оценил навыки сталкера. Сам бы он, конечно, пошел более простым и коротким путем, но простому смертному это грозило гибелью – в банальной «комариной плеши» или в хитром «капкане кузнечика». Последняя аномалия была полной противоположностью гравиконцентрата, иногда ее называли «антигравиконцентрат». Убивала она не тем, что расплющивала «в лепешку», а подбрасывая жертву на убийственную высоту, упав с которой несчатный банально разбивался насмерть.
Все это время Бука послушно шел вперед – туда, куда указывал «официальный проводник» ЧВК. Пока парень не ощутил своей особенной «чуйкой»: впереди опасность. При этом явных признаков каких бы то ни было аномалий не наблюдалось – вполне себе нормальный маршрут меж трех невысоких холмов, поросших невысокой травой.
Бука замер, прислушиваясь к своим ощущениям, всматриваясь вперед, поглядывая по сторонам.
– Эй, что случилось? – недовольно крикнули за спиной.
«Малец» оглянулся. Видать, не все здесь имели представление о месте, в котором находятся. С одной стороны, это давало некоторое преимущество более опытным, то есть пленникам. С другой – один такой дурень грозил навлечь беду на целую компанию.
– Ну, чего встал? – Щебень толкнул его в спину стволом «калаша». – Давай, вперед потихоньку.
– Нельзя вперед, – отозвался Бука. – Там что-то есть.
– С чего ты взял?
– Чувствую.
– Кто ты такой, чтобы чувствовать? – мрачно усмехнулся Щебень. – Ты же вроде какой-то лаборант, или кто ты там есть? Ты даже в Институте не успел поработать и в Зоне впервые.
Бука кивнул. Рано было раскрывать собственную легенду.
– Тогда стойте на месте, – сказал он. – Я сейчас…
Щебень удивленно приподнял брови: этот парень, похоже, собирался отнять его хлеб, выполняя роль проводника, а не покорного мяса для взламывания смертельно опасных ловушек.
«Малец» медленно двинулся вперед. И ощутил ласковую, но властную и при этом незримую руку, препятствующую дальнейшему продвижению. Это Зона – так она заботилась о своем неразумном чаде. И обычно он не перечил столь явным предостережениям. Но сейчас в его сторону таращились десятки враждебных взглядов. И многие тайно или явно желали ему гибели.
Странные они, эти люди. Он вел их к заветной цели – а каждый из них не прочь был поглядеть, как единственный проводник заживо сгорит в какой-нибудь адской ловушке. Но он решил, что не доставит им такого удовольствия. Только не сегодня.
Преодолевая упругое сопротивление заботливой силы, он сделал еще один шаг вперед, и еще…
В лицо подуло ледяным ветром. И тут же взгляд уловил неприятную странность: травинки под ногами легли не так, как положено при дуновении нормального ветерка, они легли навстречу ветру. Бука закрыл глаза, пытаясь нащупать угрозу… И понял, что ни увидеть, ни ощутить ее он не сможет, пока не столкнется с бедой нос к носу и гарантированно не погибнет. Это была самая опасная разновидность ловушек Зоны, никак не проявлявших себя внешне. С такой он сталкивался лишь однажды и выжил только благодаря опеке со стороны темных сил, когда-то породивших его самого.
