«Черная дыра». Так ее называли старожилы Зоны. И точно так же, как «черные дыры» космоса, их вычислили по косвенным признакам, никогда не наблюдая в реале. Одним из таких признаков было внезапное исчезновение людей и предметов. Со стороны это выглядело просто: был – и через секунду словно растворился в воздухе.
Черную дыру невозможно было увидеть – она размером не больше геометрической точки. Ее мощь несравненно больше, чем у того же гравиконцентрата, который можно было обнаружить по кляксе, оставшейся от расплющенного предмета, или по движению потоков воздуха. Проблема заключалась в том, что эта аномалия похожа на космическую «тезку» только названием. Дыра в космосе притягивает все подряд, не давая вырваться наружу даже собственному излучению, эта же штуковина действовала выборочно. Более того – понять критерии этого выбора до сих пор никому не удавалось. Из двоих человек один мог преспокойно пройти сквозь нее, не ощутив никаких негативных последствий. Идущий за ним шаг в шаг – исчезал. Третий мог точно так же спокойно пройти тем же маршрутом – если был совсем отмороженный и его не напугало предыдущее исчезновение, – а мог и точно так же исчезнуть.
Бука вернулся к разозленному неподчинением Щебню. Сказал:
– Нельзя там идти. Похоже, «черная дыра».
– Что за чушь. Не надо мне рассказывать всякие байки. Идти в обход – это километра два, не меньше, с такой толпой – чистая потеря времени. А ну, пошел вперед, живо!
Нельзя сказать, что Бука сильно удивился. Далеко не все сталкеры верили в существование «черных дыр». Для некоторых это была одна из многочисленных легенд Зоны.
Вроде легенды про Буку.
– Слышал, что тебе сказали? – с угрозой в голосе сказал подошедший к Щебню Каток. – Иди, куда говорят. Или ты не хочешь предъявить нам Буку – просто потому, что соврал мне? Время тянуть решил? Так я могу все ускорить.
Он вынул из кобуры пистолет, любимый многими «Глок-17» с постоянно взведенным затвором, и направил ствол прямиком в лоб Буке.
– Ну!
Сделав шаг назад, парень развернулся и пошел прямиком туда, где предполагал местонахождение притаившейся невидимой убийцы. Где именно находилась эта смертельная точка – на земле или в воздухе – он понятия не имел. Зато ощутил, что сдерживающая его сила ослабла. Может, угроза уменьшилась, а может, Зона, наконец, махнула на него рукой. Так или иначе, он спокойно преодолел опасный участок примерно в пятьдесят шагов и остановился, обернувшись назад.
– Можно! – довольно сообщил Щебень стоявшему рядом командиру. – Двигаемся дальше.
Махнув остальным рукой, он первым направился прямиком к Буке. Сделал несколько уверенных шагов пружинистой походкой опытного проводника.
И исчез.
По рядам наблюдавших за этим явлением пронесся вздох изумления.
– Где он? – тупо спросил Каток.
Вопрос был из разряда философских. По крайней мере, однозначного ответа на него не существовало. К примеру, свет, падающий на поверхность «черных брызг», в изобилии разбросанных по Зоне, выходил обратно спустя значительный промежуток времени. Отсюда появилось предположение, что некоторые артефакты Зоны по своей природе – сжатые непонятным образом гигантские области пространства. Соответственно, и «черные дыры» могли быть попросту «вратами» в другие пространства. А могли быть просто чудовищными прессами, сжимающими человеческое существо в точку. В любом случае вопрос Катка можно было считать риторическим.
– Возвращайся, Малец! – с угрозой в голосе потребовал главарь.
– Как я вернусь? – отозвался Бука. – Ты же своими глазами видел, что может со мной произойти.
– Так обойди это место! – рявкнул тот.
– Обойти нельзя, – отозвался парень. – Зря, что ли, Щебень тут рогом уперся? Справа и слева – «комариные плеши», на холме – огни святого Витта, а обходить этот участок – сам знаешь сколько…
Пока Каток соображал, как поступить, случилось неожиданное. Воспользовавшись замешательством конвоиров, Лапа сорвалась с места и со скоростью самки гепарда рванула в сторону Буки.
– Стой! – заорал конвойный, вскидывая автомат.
– Не стрелять! – скомандовал Каток.
– Назад, Лапа! – закричал Бука. – Назад!
Но девушку было уже не остановить. Она неслась прямиком в гибельное «окно», за которым стоял растерянный Бука и где притаилась невидимая аномалия. Несколько секунд – и дерзкая девчонка, буквально упав от усталости, повисла на руках Буки.
– Ты с ума сошла! – застонал он. – Ты же умереть могла!
– Ты совсем глупый? – задыхаясь от бега, проговорила Лапа. – Мы и так умереть можем!
Эта картина, видимо, одинаково впечатлила их товарищей. Не сговариваясь, Удачник, Ржавый, Пузырь и Торчок рванули следом. И тут уже нервы у конвоиров сдали. Открыв беспорядочный огонь по беглецам, они подстрелили Пузыря, бежавшего позади всех и своим обширным телом закрывшего остальных. Он еще не успел упасть, когда остальные пересекли смертельную границу и бросились на землю, прячась от пуль. Стоять продолжали лишь пораженный случившимся Бука и вцепившаяся в него Лапа.
– Прекратить огонь! – в бешенстве завопил Каток. – Достаньте мне их живыми!
Уже потеряв страх, конвоиры бросились следом и в ужасе шарахнулись назад: двое из них, безрассудно бежавших впереди с автоматами наперевес, растворились в воздухе. Точно так же, как до этого Щебень. Самое обидное для беглецов было то, что пропали они вместе с оружием – последнее в данной ситуации оказалось бы не лишним.
До сих пор оставалось непонятным, по какому принципу аномалия разделила – кому жить, кому исчезнуть. И эта неопределенность привела врагов в бешенство.
– Убить их! – зарычал Каток. – Убить к чертовой матери!
Автоматы принялись злобно и беспорядочно плеваться пулями, однако должного эффекта это не возымело. Создавалось ощущение, будто по какой-то причине все пули уходили в «молоко».
Резкий жест командира оборвал стрельбу. Каток собрал в кулак остатки сдержанности, крикнул:
– Эй, вы чего, сбежать решили? Вы же понимаете, что от нас не уйдете. Мы от вас не отстанем, это дело принципа. Так что лучше возвращаетесь добровольно.
– А вот этого не желаешь? – Удачник продемонстрировал неприличный жест.
– Выходит, вы меня с самого начала за нос водили? – недобро произнес Каток. – Выдумали пойманного Буку, чтобы получить антидот?
– Почему же выдумали, – отозвался Бука. – Я действительно знаю, где он. Только не уверен, что ему нужна встреча с вами.
– Играть со мной вздумал? – лицо главаря исказила кривая усмешка. – Так ты учти, я игрок повыше классом.
– С этим я не спорю, – сказал «Малец». – Поэтому предпочитаю играть на своем поле. Послушайте меня: не нужен вам Бука. Встреча с ним к добру не приводит. А если вы что-то замыслили против него – вы обречены.
